Malgré les inquiétudes suscitées par la clémence des peines - une amende de 220 dollars pour trois femmes accusées d'avoir excisé huit fillettes - les militants anti-MGF ont salué la décision comme une rare victoire contre la culture de l'impunité qui protège généralement les coupables dans les pays où de telles mutilations sont pratiquées.

Mais les condamnations ont également suscité une réaction hostile de la part des chefs religieux de Gambie et ont incité M. Gibba à faire pression pour annuler l'interdiction de ce qu'il appelle la circoncision féminine, qui dure depuis huit ans.

Le Parlement examine actuellement un projet de loi proposé par M. Gibba, à la grande inquiétude des groupes de défense qui estiment qu'il s'agit d'un pas en arrière dans les efforts visant à mettre fin à une pratique qui peut entraîner une myriade de problèmes de santé.

En octobre, quelque 180 organisations de la société civile ont signé une lettre ouverte exhortant le gouvernement gambien à faire respecter la loi contre les mutilations génitales féminines.

Il ne s'agit pas seulement d'un impératif juridique, mais d'une obligation morale", a déclaré en février l'ancienne vice-présidente de la Gambie, Isatou Touray, qui est aujourd'hui la militante la plus en vue de la lutte contre cette pratique.

"Sous le regard du monde entier, l'histoire nous jugera en fonction des mesures que nous prendrons", a-t-elle écrit dans un article d'opinion.

Mme Gibba, députée indépendante et porte-parole du gouvernement, a déclaré à Reuters que l'interdiction n'était pas souhaitée par la plupart des habitants de la Gambie, pays majoritairement musulman où certains pensent que l'excision d'une partie du clitoris est exigée par l'islam et qu'elle est essentielle au passage d'une fille à l'état de femme.

"Nous ne nous laisserons pas dicter notre conduite par la philosophie occidentale et son point de vue sur ce que nous faisons", a-t-il déclaré. "Qui sont-ils pour nous dicter notre culture, notre religion, nos croyances traditionnelles ?

Le projet de loi de M. Gibba a toutes les chances d'être adopté lorsqu'il sera soumis au vote final du Parlement en juin. Il a été adopté en deuxième lecture en mars, seuls quatre députés sur les 53 que compte l'assemblée, majoritairement masculine, ayant voté contre.

Les groupes de défense des droits de l'homme estiment que les opinions de M. Gibba ne reflètent pas les réalités du terrain, en particulier l'avis des femmes excisées sur une pratique que les Nations unies considèrent comme une grave violation des droits de l'homme et une forme de torture.

Les chiffres du gouvernement montrent que 73 % des femmes gambiennes âgées de 15 à 49 ans ont subi des mutilations génitales féminines. Près des trois quarts d'entre elles ont subi une ablation totale du clitoris et d'autres parties de leurs organes génitaux.

Une consultation publique sur cette pratique devrait avoir lieu ce mois-ci et être présentée au parlement avant le vote final.

L'enquête sanitaire gouvernementale la plus récente, réalisée en 2019-20, a révélé que 46 % des femmes gambiennes circoncises âgées de 15 à 49 ans estimaient que la pratique devait être abandonnée. Environ 40 % des hommes étaient du même avis.

Aucun pays n'a encore levé l'interdiction des mutilations génitales féminines. Certains craignent que le projet de loi gambien n'encourage un mouvement naissant d'activisme en faveur des MGF en Afrique, fondé sur l'autodétermination et le droit de choisir.

"Il y a une vague croissante d'arguments concernant le consentement des femmes adultes, utilisant le langage des droits de l'homme et de l'autonomie corporelle", a déclaré Caroline Lagat, responsable de programme au sein de l'association de défense Equality Now, précisant qu'en Gambie, la plupart des filles sont excisées avant d'atteindre l'âge de cinq ans.

Au niveau national, les MGF sont interdites dans plus de 70 pays, dont au moins 35 en Afrique subsaharienne, selon la Banque mondiale.

Les groupes de défense des droits affirment que ces lois ne sont souvent qu'une coquille vide, qu'elles sont à peine appliquées dans la pratique, mais qu'elles constituent néanmoins une étape cruciale dans la lutte contre les mutilations génitales féminines.