Au total, 240 passagers et 51 membres d'équipage se trouvaient à bord de l'Euroferry Olympia, battant pavillon italien, lorsque l'incendie s'est déclaré. Les navires de secours ont emmené la plupart d'entre eux sur l'île de Corfou où des ambulances les attendaient.

"C'était tellement irréel, c'était un peu comme le Titanic mais c'était réel", a déclaré à Reuters David Waller, un chauffeur de camion de 58 ans qui a été secouru et qui séjournait dans un hôtel de Corfou.

Les pompiers grecs ont déclaré que deux hommes piégés dans le garage du navire avaient été secourus, hélitreuillés, l'un d'entre eux ne figurant pas sur la liste officielle des personnes disparues. Les pompiers tentaient d'atteindre au moins trois autres personnes piégées.

Grimaldi Lines, le propriétaire du navire, a déclaré plus tôt que des remorqueurs naviguaient vers la zone pour aider à récupérer le navire.

Des images aériennes diffusées par les garde-côtes ont montré des rangées de camions brûlés sur le pont noirci après que les flammes ont balayé le ferry de 183 mètres (600 pieds) qui avait fait un voyage de neuf heures dans la nuit.

"Le pire, c'est que les voitures dans le garage sont collées les unes aux autres, il n'y a aucune issue de secours", a déclaré un chauffeur de camion grec, qui n'a pas donné son nom, après être arrivé à Corfou.

La cause de l'incendie est toujours en cours d'investigation, ont déclaré les autorités grecques.

Au moins 10 personnes ont été emmenées dans un hôpital de Corfou, la plupart souffrant de problèmes respiratoires, a déclaré un responsable du ministère grec de la santé à la télévision publique.

Plus tôt dans la journée de vendredi, des passagers se sont blottis dans des couvertures jaunes sur un navire de sauvetage italien alors que d'énormes panaches de fumée se dégageaient du ferry, selon une vidéo. Les mots "May Day" sortaient à plusieurs reprises des haut-parleurs, dans les images téléchargées sur le site d'information grec Proto Thema.

Le ferry a quitté Igoumenitsa, le plus grand port de la Grèce occidentale, et se dirigeait vers le port italien de Brindisi. Il transportait 153 véhicules, dont de nombreux camions, a indiqué Grimaldi Lines.

Le feu s'est déclaré alors que le navire se trouvait près de Corfou, dans la mer Ionienne. Plusieurs heures après que l'alarme a été donnée, le navire était toujours en flammes, dérivant dans les eaux albanaises, a déclaré Grimaldi Lines, ajoutant qu'il n'y avait pas de déversement de carburant ni de dommages environnementaux.

"Vers 3h30-4h du matin, j'ai senti de la fumée", a déclaré Rumen Metodiev, un chauffeur de camion bulgare, à la chaîne bulgare BNT. "Les camions et les documents, tout a brûlé. Il n'y avait aucune chance d'éteindre le feu", a-t-il dit.

Le ministère des affaires étrangères de la Bulgarie a déclaré que 127 de ses citoyens se trouvaient à bord.

Le porte-parole de la Grimaldi Lines, Paul Kyprianou, a déclaré à Reuters qu'il y avait des indications que le feu avait pris dans l'une de ses cales. La compagnie mettait tout en œuvre pour aider les passagers - pour la plupart originaires de Bulgarie, de Roumanie et de Turquie - à rentrer chez eux, a-t-il ajouté.

"Les flammes étaient incroyablement hautes, nous étions à quelques kilomètres du ferry quand c'est arrivé", a déclaré le colonel Felice Lodovico Simone Cicchetti de la police financière italienne, qui a participé à l'opération de sauvetage.

"L'incendie était si important et si rapide qu'en l'espace de cinq minutes, il est devenu ingérable pour les personnes à bord".

En 2014, 10 personnes ont été tuées lorsque le car-ferry Norman Atlantic transportant 466 passagers et membres d'équipage a pris feu alors qu'il naviguait de la Grèce vers l'Italie.