Mais deux mois plus tard, Sequoia, l'un des principaux acteurs du capital-risque en Inde, est toujours aux prises avec des plaintes de startups concernant la perte de confiance et avec un procès en diffamation intenté par un ancien conseiller général, tandis que la clôture d'un fonds de 2,8 milliards de dollars a été retardée en raison d'un problème de gouvernance.

Sequoia a reconnu être confrontée à des défis liés à la gouvernance en Inde. Deux sources familières avec la réflexion de la société ont déclaré qu'elle avait déjà apporté des changements spécifiques aux pratiques de gouvernance, après un billet de blog inhabituellement franc le 17 avril par Sequoia qui a déclaré qu'elle réfléchissait aux incidents récents et imposerait des contrôles et des exigences plus stricts aux startups qu'elle finance.

La grogne persiste néanmoins, y compris parmi de nombreuses startups indiennes qui ne sont pas prises au piège des scandales mais qui sont concernées par eux, ce qui met en évidence le casse-tête des relations publiques pour la société qui renforce sa position dans le pays.

La firme de la Silicon Valley a investi 5,5 milliards de dollars en Inde et, depuis 2017, a conclu plus de 400 accords, dépassant de loin ses rivaux américains comme Accel et Lightspeed, selon les données de Venture Intelligence.

"En tant qu'entrepreneur, vous levez des fonds auprès de Sequoia en raison de leur réputation de travailler étroitement avec les fondateurs", a déclaré un PDG d'une startup financée par Sequoia, qui a refusé d'être nommé pour ne pas nuire aux relations.

Il faisait partie d'une douzaine de startups financées par Sequoia et représentées au conseil d'administration, qui ont déclaré que la société ne les avait pas tenues au courant des problèmes de gouvernance qui ont fait les gros titres en Inde - et qui craignaient que ces incidents ne se répercutent sur elles aussi. Ils ont refusé d'être identifiés.

Sequoia n'a pas répondu aux questions de Reuters pour cet article.

Le premier signe majeur de problèmes de gouvernance cette année chez les startups financées par Sequoia est apparu en janvier, lorsque le fournisseur de paiements numériques BharatPe a lancé une enquête qui a finalement conduit au licenciement de plusieurs employés et à la découverte de mauvaises pratiques de la part des fournisseurs.

Trois mois plus tard, la startup de mode Zilingo, basée à Singapour, a déclaré qu'elle avait suspendu son PDG et cofondateur de 30 ans, Ankiti Bose, un ancien analyste de Sequoia, en raison d'irrégularités financières présumées. Elle a ensuite été licenciée dans ce que Bose a qualifié de licenciement abusif.

Les personnes au courant de la réunion d'avril à Londres ont déclaré que les investisseurs de Sequoia n'ont pas manifesté d'inquiétude particulière ou un soutien moindre pour son travail en Inde en raison de ces incidents, mais la société a tout de même dû faire face à d'autres retombées par la suite.

En mai, Sequoia a écrit à certains de ses investisseurs qu'elle reportait 2,8 milliards de dollars de nouveaux fonds pour l'Inde et l'Asie du Sud-Est en raison de problèmes de gouvernance dans une société indienne du portefeuille, selon deux sources et un courriel vu par Reuters.

La société n'a pas fait de commentaire à ce moment-là, bien qu'elle ait annoncé cette semaine que le fonds avait été clôturé avec succès.

Et ce mois-ci, Sandeep Kapoor, le conseiller général interne de Sequoia en Inde pendant près de neuf ans jusqu'en 2019, a inclus la société dans un procès en diffamation contre des sociétés de médias qui ont rapporté un courriel de Sequoia ayant fait l'objet d'une fuite le 2 juin.

Le cabinet de Kapoor, Algo Legal, a déclaré dans un communiqué de presse que l'e-mail, envoyé aux sociétés du portefeuille de Sequoia, avait fait des références sans fondement à des "détails inquiétants" concernant la société et portait atteinte à ses intérêts.

Le cabinet d'avocats a déclaré dans son dépôt au tribunal que Sequoia était son principal client en termes de facturation, mais que la société de capital-risque américaine avait mis fin à son engagement avec lui en janvier.

Kapoor a refusé de commenter alors que l'affaire était devant un juge. Lors de la première audience de l'affaire la semaine dernière, Sequoia a demandé un délai pour répondre aux allégations. La prochaine audience de l'affaire est prévue pour le 18 juin.

Le secteur indien des startups a connu une année record en 2021, avec 35 milliards de dollars de fonds levés, selon Venture Intelligence, mais le boom s'est calmé depuis et des problèmes de gouvernance apparaissent maintenant dans un certain nombre de startups.

"C'est malheureux pour Sequoia ... mais le problème était systémique", a déclaré Anirudh Damani, associé directeur chez Artha Venture Fund en Inde.

Selon les sources familières avec la réflexion de Sequoia, la société pense qu'elle a fait preuve de diligence raisonnable pendant le boom des startups, mais elle renforce désormais ses efforts sur la formation à la gouvernance des startups, les politiques de dénonciation, les audits et les contrôles, ainsi que les communications avec les sociétés du portefeuille.

Dans le cadre de contrôles plus stricts, Sequoia veut s'assurer que ses entreprises bénéficiaires d'investissements bien financés ont un "directeur financier très solide" et que les startups réalisent des audits financiers à temps, a déclaré l'une des sources.

Une autre source familière avec la question a déclaré que les représentants de Sequoia avaient affirmé leur engagement à investir en Inde et à la gouvernance d'entreprise lors d'une réunion au début du mois avec la ministre indienne des Finances Nirmala Sitharaman.

Le bureau de la ministre a tweeté une photo des participants à la réunion à l'époque, mais n'a pas répondu à une demande de commentaire.