Tesfaye, 36 ans, était l'un des quelque 3 000 membres de l'ethnie tigréenne qui ont été entassés dans 18 cellules sordides dans la ville méridionale de Mizan Teferi. À travers l'Éthiopie, Reuters a identifié au moins une douzaine d'autres endroits où des milliers d'autres Tigréens ont été détenus sans procès alors que le gouvernement lutte contre une insurrection vieille de 19 mois qui a débuté dans la région du nord du Tigré.

Les Nations Unies estiment que plus de 15 000 civils tigréens ont été arrêtés rien qu'entre novembre et février, lorsque les lois d'urgence étaient en vigueur. Les rapports de Reuters, y compris des entretiens avec 17 détenus actuels et anciens et un examen des images satellites, indiquent que le nombre total d'arrestations est au moins 3 000 plus élevé que l'estimation des Nations Unies. Une figure importante de l'opposition tigréenne, Hailu Kebede, a déclaré à Reuters qu'il estime que le chiffre se situe dans les dizaines de milliers.

Le reportage révèle également que quelque 9 000 Tigréens sont toujours en détention, contredisant les affirmations du gouvernement selon lesquelles la plupart ont maintenant été libérés.

Ils étaient entassés dans des installations de fortune, dont un vieux cinéma, des campus universitaires, une ancienne usine de poulets, un parc industriel, un site de construction et une prison inachevée qui était destinée à détenir des criminels condamnés, démontre le reportage de l'agence de presse. Les détenus comprenaient des femmes et des enfants.

La plupart des installations étaient bondées et sales, ont déclaré des détenus actuels et anciens d'une douzaine de centres différents, des avocats et des membres de leurs familles. Les passages à tabac étaient fréquents. Certains prisonniers malades se sont vu refuser tout traitement médical pendant des semaines, ont dit ces personnes, tandis que d'autres ont été contraints de soudoyer des gardes pour obtenir des médicaments. Reuters a confirmé de nombreux aspects des récits sur les conditions de détention auprès de prêtres, de travailleurs médicaux, de fonctionnaires locaux et grâce à l'imagerie satellite. Certaines des personnes interrogées ont refusé d'être identifiées par crainte de représailles.

Au moins 17 détenus tigréens sont morts, selon les rapports de Reuters. Tesfaye est l'un d'entre eux. Lorsqu'il a reçu un traitement contre le paludisme et la méningite en décembre, il était trop malade pour réagir, a déclaré un médecin qui s'est occupé de Tesfaye à l'hôpital.

Reuters a envoyé des questions détaillées sur le nombre de prisonniers, les conditions et les décès à la police fédérale, au ministère de la justice, au bureau du premier ministre et à d'autres responsables gouvernementaux nationaux et régionaux. Le ministère de la justice a renvoyé les questions à la police, qui n'a pas répondu. Les autres ne l'ont pas fait non plus.

Les détentions de Tigréens sont arrivées par vagues. La première a commencé en novembre 2020 après que le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF), un mouvement de guérilla devenu parti politique, a saisi des bases militaires au Tigré. La deuxième a commencé en juillet 2021, lorsque les forces tigréennes ont forcé l'armée éthiopienne à se retirer du Tigré. La plus récente est survenue en novembre dernier, après que les forces tigréennes ont envahi deux régions voisines et ont avancé vers la capitale éthiopienne, Addis-Abeba.

Les conclusions de ce premier compte rendu détaillé des détentions montrent que le traitement des détenus civils tigréens est loin de respecter les normes internationales. Ils soulèvent également des questions sur l'utilisation par le gouvernement des pouvoirs d'urgence pendant sa guerre avec le TPLF, selon certains observateurs internationaux. Certains analystes affirment que les arrestations ont terni l'image du Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed, dont l'engagement en faveur de la démocratie lors de son arrivée au pouvoir en 2018 lui a valu des éloges internationaux et a proposé une rupture avec des décennies de domination d'une main de fer par le TPLF.

Les Tigréens ne représentent que 6 % de la population éthiopienne de 120 millions d'habitants - une des plus de 90 ethnies et nationalités. Mais pendant près de trois décennies, jusqu'en 2018, le TPLF a dominé un gouvernement qui a également détenu des dizaines de milliers de personnes sans accusation.

En novembre dernier, alors que les forces du TPLF s'approchaient de la capitale, Abiy a déclaré l'état d'urgence, autorisant la détention de suspects sans procès. L'état d'urgence est resté en vigueur jusqu'à la mi-février.

Michelle Bachelet, Haut Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme, a déclaré que la plupart des personnes détenues semblaient être des Tigréens ordinaires. En novembre, la Commission éthiopienne des droits de l'homme s'est inquiétée du fait que des personnes étaient arrêtées en raison de leur appartenance ethnique.

De nombreux Tigréens disent avoir été détenus par la police après avoir parlé leur langue maternelle ou montré une carte d'identité portant un nom tigréen, comme Reuters l'a précédemment rapporté. Dans une ville appelée Abala dans la région Afar, qui borde le Tigré, trois résidents ont déclaré que la population tigréenne avait été arrêtée en masse et chargée dans des camions. Deux témoins ont estimé le nombre de personnes arrêtées à environ 12 000. Reuters n'a pas pu vérifier ce chiffre de manière indépendante.

Le gouvernement et la police éthiopiens insistent sur le fait qu'ils ne visent que les partisans présumés du Front de libération du peuple du Tigré. Hailu, le responsable des affaires étrangères du parti d'opposition Salsay Weyane Tigray, a accusé le gouvernement de "rafler les Tigréens uniquement sur la base de leur ethnicité", un point de vue partagé par le FPLT.

MALARIA ET MISÈRE

Tesfaye était employé de bureau pour l'organisation caritative catholique des Salésiens de Don Bosco à Addis Abeba avant son arrestation le 5 novembre, selon sa famille. Environ une douzaine d'employés tigréens de l'organisation caritative ont été arrêtés sur leur lieu de travail ce jour-là, selon deux des personnes détenues. Aucune raison n'a été donnée, et les collègues de Tesfaye ont été libérés quelques mois plus tard sans qu'aucune charge ne soit retenue contre eux. L'organisation caritative a refusé de faire des commentaires pour cet article.

Dix jours après son arrestation, Tesfaye était passager d'un convoi serpentant de 60 à 80 grands bus qui transportaient des prisonniers d'une prison surpeuplée de cinq blocs à Addis Abeba vers une prison inachevée dans la ville de Mizan Teferi, à 560 km au sud-ouest. Il a fallu presque toute la nuit pour s'y rendre, ont déclaré cinq prisonniers qui ont voyagé avec Tesfaye.

La prison de Mizan Teferi avait des murs jaunes fraîchement peints et de l'herbe fraîchement tondue - ainsi qu'un mirador et un périmètre de barbelés. Elle était vide, attendant son premier transfert de criminels condamnés, a déclaré le directeur par intérim de la prison, Getnet Befekadu. Au lieu de cela, elle a reçu des bus remplis de Tigréens, selon d'anciens prisonniers.

L'intérieur n'était pas encore terminé ; il n'y avait pas de plomberie, l'eau de la rivière était donc traitée avec des tablettes de purification. L'eau était si rare, disent les détenus, qu'ils étaient souvent affolés par la soif. Les prisonniers avaient droit à deux pauses toilettes de 15 minutes par jour, mais souvent les files d'attente étaient si longues ou les prisonniers si malades que les détenus se salissaient en attendant.

Les 18 cellules de la prison, chacune d'environ 5 mètres sur 6 mètres, étaient bondées : Un prisonnier a déclaré à Reuters qu'il y avait 183 hommes dans sa cellule sans fenêtre ; un autre a dit qu'il y en avait 176 dans la sienne. Un gardien de Mizan Teferi a déclaré à Reuters que chaque cellule était initialement conçue pour contenir entre 70 et 80 personnes.

Le Comité européen pour la prévention de la torture et des traitements inhumains ou dégradants fixe une norme minimale de quatre mètres carrés par prisonnier dans une cellule à occupation multiple. Les cellules de Mizan Teferi contenaient plus de 20 personnes par quatre mètres carrés.

Getnet, le directeur par intérim, a déclaré que l'établissement abritait 2 900 prisonniers et que deux salles de bureau supplémentaires étaient éventuellement utilisées pour les prisonniers atteints de tuberculose et d'hépatite.

Les prisonniers étaient tourmentés par les poux, les parasites et les maladies, selon les détenus. Getnet a déclaré que les autorités faisaient de leur mieux pour prendre soin des détenus, en leur fournissant des "conditions propices". Il n'a pas donné de détails.

Un employé public tigréen, qui a été arrêté le 4 novembre, a décrit la vie dans la prison. "Il y avait beaucoup de monde ; nous ne pouvions pas dormir sur le dos. Nous dormions de la tête aux pieds comme des sardines. Nous n'avions pas de matelas, pas de couverture", a-t-il déclaré.

Selon un codétenu, Tesfaye a été désespérément malade en prison pendant deux semaines. Lorsque le personnel l'a finalement emmené - fiévreux et inconscient - au Mizan Tepi University Teaching Hospital, il n'a pu être sauvé du paludisme et de la méningite qui l'ont rendu malade, a déclaré le Dr Gizaw Wodajo, directeur médical de l'hôpital.

Reuters a identifié au moins quatre personnes qui sont mortes après être tombées malades à Mizan Teferi. Getnet, le directeur par intérim de la prison, a renvoyé Reuters vers l'hôpital pour obtenir des informations sur les décès.

Un ancien détenu, un travailleur médical qui a été libéré fin janvier, a déclaré que chaque fois que des prisonniers périssaient, leurs compagnons de cellule criaient. "Nous entendions généralement des cris la nuit. Nous les entendions crier 'mon frère, mon frère'." Le matin, la nouvelle de la mort se répandait lorsque les prisonniers étaient autorisés à sortir de leur cellule pour aller chercher de l'eau.

Le paludisme est endémique dans la zone où se trouve la prison, selon Gizaw. Mais à sa connaissance, l'établissement n'avait pas été aspergé d'insecticide pour tuer les moustiques qui propagent la maladie. Les détenus n'avaient pas non plus de moustiquaires. Les autorités pénitentiaires n'ont pas fait de commentaires.

Hagos Belay, un agent de sécurité de banque, a été admis à l'hôpital le 25 décembre. Deux semaines plus tard, il est mort du paludisme et de la méningite - des maladies qui peuvent être traitées par des médicaments si elles sont détectées à temps. Les prisonniers ont déclaré qu'il n'y avait pas de médicaments pour de nombreux détenus malades. Gizaw a déclaré que les responsables locaux et le Comité international de la Croix-Rouge ont fini par trouver de l'argent pour payer le traitement de certains prisonniers. La Croix-Rouge a refusé de commenter, affirmant que leur accès mondial aux prisonniers dépend de leur confidentialité. Getnet a déclaré que les prisonniers recevaient toute l'assistance possible.

Un troisième prisonnier, Anwar Siraj, 17 ans, est mort avant d'atteindre l'hôpital, a déclaré Gizaw, ajoutant que la cause du décès n'était pas claire. Anwar n'était pas Tigréen mais Oromo, a déclaré un codétenu. Les Oromos ont également été pris dans la répression du gouvernement après qu'un groupe rebelle oromo ait annoncé une alliance avec le TPLF en août dernier.

Un quatrième homme, Gebregziabher Gebremeskel, 24 ans, est mort quelques semaines après sa libération de Mizan Teferi. Un proche l'a décrit comme un jeune homme tranquille qui vendait des téléphones portables dans les rues de la capitale. Gebregziabher est tombé malade de la malaria pendant qu'il était en prison, mais n'a pas reçu de traitement médical, a déclaré le parent.

Reuters a parlé à un médecin qui s'est occupé de Gebregziabher dans un hôpital d'Addis-Abeba. Le médecin a déclaré que le jeune homme était gravement atteint de malaria cérébrale lorsqu'il est arrivé à l'hôpital deux semaines après sa sortie de prison. Il est décédé 10 jours plus tard. Le médecin, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que Gebregziabher a dû être infecté en prison car la maladie n'est pas présente dans la capitale et prend entre une semaine et un mois à incuber.

Le médecin a déclaré avoir traité trois autres prisonniers de Mizan Teferi pour la même maladie. Tous trois ont dit au médecin que le seul moyen de se procurer des médicaments dans la prison était de les payer.

Imad Abdulfetah, un directeur de la Commission éthiopienne des droits de l'homme, nommée par l'État, a déclaré à Reuters que la commission avait essayé à plusieurs reprises d'accéder à la prison de Mizan Teferi, sans succès. Interrogé à ce sujet, Getnet n'a pas répondu.

PRISONS DE FORTUNE

Mizan Teferi n'était pas le seul établissement où des prisonniers sont morts. Ce n'est pas non plus le seul établissement qui était mal préparé à recevoir des foules de détenus tigréens.

Pendant environ huit mois, les Tigréens ont été détenus dans une installation agricole de l'université de Wachemo, dans la ville de Shone, à 220 km au sud de la capitale. Un porte-parole du district de Shone, Alemayehu Bakera, a déclaré à Reuters qu'il y avait 1 200 Tigréens sur le campus. Il a nié qu'ils étaient détenus, décrivant l'établissement comme "plutôt un abri où ils peuvent rester".

Tous les Tigréens étaient des migrants qui avaient été rapatriés d'Arabie Saoudite en 2021, a dit Alemayehu, dans le cadre d'un accord bilatéral entre les pays. L'Arabie saoudite n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les détentions. Les Tigréens détenus à l'université ont été transférés de Shone à Addis Abeba début avril et libérés, selon Alemayehu.

Un ancien détenu de l'université Wachemo a déclaré à Reuters que l'établissement disposait de suffisamment de nourriture et d'eau, et que les gens pouvaient se déplacer librement. Mais les prisonniers devaient acheter leurs propres médicaments, mettant souvent leur argent en commun pour le faire.

Au moins deux prisonniers y sont morts cette année - un homme et une femme - ont déclaré quatre personnes ayant des connaissances directes. Ces sources comprenaient un responsable de l'université et Melak Mihret Aba Teklemichael, chef de l'église Saint-Georges voisine, où ils ont été enterrés.

Alemayehu, le porte-parole du district de Shone a déclaré : "Nous ne sommes pas au courant des rapports de décès."

Un avocat qui travaillait pour tenter de libérer les détenus a déclaré à Reuters que, d'après ses conversations avec des personnes dans l'établissement, 100 femmes et 10 bébés figuraient parmi les personnes détenues. Reuters n'a pas pu confirmer de manière indépendante les chiffres de l'avocat. Melak, le chef de l'église, a déclaré que plusieurs femmes avaient accouché dans l'installation.

Des milliers de Tigréens d'Abala, la ville située à la frontière entre les régions Tigré et Afar, ont été rassemblés par une force régionale Afar en décembre, chargés dans des camions et conduits au collège Soloda dans la ville voisine de Semera, selon des témoins.

Une source informée sur la question a déclaré que 7 000 à 12 000 personnes sont toujours détenues au collège. La Croix-Rouge a tweeté le mois dernier qu'elle avait fourni une aide à 9 000 personnes déplacées à Semera. Elle a refusé de donner plus de détails lorsqu'elle a été contactée par Reuters. Deux prisonniers ont confirmé à Reuters qu'ils avaient reçu une aide de l'agence.

Jean Bosco Ngomoni, du bureau de l'agence des Nations Unies pour les réfugiés à Semera, a déclaré à Reuters que "la fourniture limitée de services couplée à la surpopulation ne permet pas des conditions de vie décentes."

Les hommes ont été battus lors de leur première détention, ont déclaré trois prisonniers. Les hommes et les femmes sont séparés par une clôture, et de nombreuses familles vivent sous des bâches dans la cour.

Un prisonnier a déclaré à Reuters que 63 détenus du collège étaient morts, dont 11 nourrissons. Il a partagé avec Reuters une liste de ceux qui ont péri, compilée par des détenus. Lors d'interviews, d'autres prisonniers ont confirmé trois des noms.

Lorsque des noms manquaient sur la liste, les détenus ont inscrit tous les autres détails dont ils disposaient - tels que "travaillait au moulin" ou "jumeaux en bas âge".

Un prêtre de l'église voisine Afar Semera St. John's a déclaré avoir participé à l'enterrement de sept ou huit personnes du camp. Reuters n'a pas pu déterminer si ces décès étaient inclus dans la liste.

Les photos satellites de l'installation semblent montrer son enceinte encombrée de rectangles de plastique bleu et blanc, ce qui correspond aux descriptions des prisonniers qui vivaient sous des bâches en plastique.

Le gouvernement régional Afar n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

SÉCURITÉ MAXIMALE

De nombreux Tigréens arrêtés à Addis-Abeba ont été détenus pendant des jours ou des semaines dans la prison de sécurité maximale d'Aba Samuel, dans la capitale, avant d'être transférés par bus vers le sud dans d'autres établissements.

Un détenu tigré a estimé qu'il y avait environ 1 500 civils tigréens dans cette prison lorsqu'il a été détenu dans les premiers jours de novembre.

Le nombre a ensuite augmenté, selon quatre autres prisonniers.

L'un d'eux, un homme de 28 ans, a déclaré qu'il était détenu avec 36 autres Tigréens dans une cellule de 70 mètres carrés, soit deux fois le nombre de prisonniers autorisé par la norme minimale du Conseil de l'Europe. Il a déclaré que le nombre de détenus avait atteint environ 3 100 dans l'établissement lorsqu'il est arrivé le 27 novembre. Il a partagé avec Reuters des notes manuscrites recensant les chiffres, qu'il a dit avoir enregistrés sur la base de conversations avec d'autres prisonniers.

Une semaine après son arrivée, a-t-il dit, 140 autres Tigréens sont arrivés d'un centre de détention de la ville d'Awash Arba, dans la région d'Afar, si maigres qu'ils "ressemblaient à des victimes de la famine". À ce moment-là, ils avaient déjà été détenus à Awash Arba pendant cinq mois, a-t-il dit.

Les passages à tabac par les gardes étaient fréquents, selon cet homme. Lorsque ses compagnons de cellule pensaient que les gardes allaient venir, ils empilaient tous les vêtements supplémentaires pour essayer d'amortir les coups.

Il a partagé avec Reuters une vidéo montrant une cour bondée à Aba Samuel en janvier. L'imagerie satellite fournie par Maxar Technologies et examinée par Reuters correspondait à la disposition de la prison, à la configuration des cages d'escalier, à un drain et à des marques sur le sol en béton.

Lui et un autre homme - interrogés séparément - ont tous deux déclaré avoir été témoins d'un incident au cours duquel un gardien a frappé des prisonniers avec un morceau d'échafaudage si fort qu'il s'est brisé en deux.

Un autre ancien prisonnier, un homme d'affaires, a fourni des photos de lui-même avant son emprisonnement, paraissant en forme et en bonne santé, et maigre et hagard après sa libération. La nourriture était rare - parfois un seul morceau de pain par jour - a-t-il dit.

Deux autres prisonniers qui y étaient détenus en janvier ont déclaré à Reuters que d'autres prisonniers oromos étaient également détenus à Aba Samuel.

Ailleurs dans la capitale, d'autres Tigréens ont été détenus dans des postes de police bondés ou dans des sites de fortune pendant des mois. Un avocat qui a visité six centres de détention a dit avoir vu des personnes détenues dans des postes de police surpeuplés, dans deux entrepôts privés et dans une ancienne usine de poulets, où, selon lui, la puanteur était insupportable.

Un homme de 34 ans a déclaré avoir été détenu pendant 38 jours dans un centre de détention doté d'un mirador, le complexe Gotera Condominium à Addis-Abeba - autrefois utilisé pour loger les toxicomanes et les sans-abri. Les effectifs fluctuaient entre 800 et 2 000 personnes, a-t-il déclaré avec un autre prisonnier.

Les journalistes de Reuters ont vu des centaines de membres de familles faire la queue devant le complexe en décembre, attendant d'apporter de la nourriture à leurs proches. À la mi-février, le complexe était désert. Les vendeurs de la Bourse ont déclaré que les prisonniers avaient tous été libérés récemment. Reuters a parlé à trois prisonniers qui avaient été détenus là et ont dit qu'ils avaient été libérés.

Dans toute l'Éthiopie, la plupart des Tigréens ont été discrètement libérés en janvier ou février, après que les forces tigréennes se soient retirées dans leur région. D'autres ont été libérés en mars ou avril. Mais des milliers d'entre eux restent en détention à Afar.

Après un cessez-le-feu déclaré en mars, la guerre est dans l'impasse. L'armée est incapable de tenir le Tigré ; les forces tigréennes ne peuvent pas tenir le territoire qu'elles ont saisi en dehors de celui-ci. Abiy a déclaré cette semaine que son gouvernement envisageait des pourparlers avec le TPLF.