M. Powell, qui s'exprimait lors d'une conférence de presse à l'issue d'une réunion du Comité fédéral de l'open market au cours de laquelle les responsables ont relevé d'un demi-point de pourcentage leur taux cible au jour le jour, s'est vu demander si la Fed pourrait envisager de porter son objectif d'inflation de 2 % à un niveau plus élevé.
"Nous n'envisageons pas cela. Nous n'allons pas l'envisager. En aucune circonstance", a déclaré M. Powell. "Nous allons maintenir notre objectif d'inflation à 2 %. Nous allons utiliser nos outils pour ramener l'inflation à 2 %", a-t-il dit, même s'il a admis "qu'il pourrait y avoir un projet à plus long terme" qui pourrait jeter un regard neuf sur l'objectif d'inflation de la banque centrale.
La Fed a adopté son objectif d'inflation de 2 % en 2012 au milieu d'une poussée similaire par d'autres grandes banques centrales, estimant qu'il définissait au mieux la stabilité des prix, qu'elle est légalement mandatée à atteindre. Les responsables ont fait valoir que le niveau cible est le point idéal : S'il est inférieur, les pressions sur les prix risquent de basculer en territoire négatif, ou ce que les économistes appellent la déflation, ce qui est dommageable pour une économie.
La Fed a poussé son taux cible à court terme vers le haut de manière agressive cette année afin de réduire l'inflation et l'a fait passer d'un niveau proche de zéro en mars à la fourchette actuelle comprise entre 4,25 % et 4,50 %. M. Powell a déclaré que la Fed continuerait de pousser les augmentations et que les responsables avaient prévu un taux des fonds de 5,1 % pour l'année prochaine, et un taux plus bas l'année suivante.
Selon leurs prévisions, la Fed s'attend à ce que la trajectoire des hausses de taux dont elle estime avoir besoin pour refroidir l'inflation fasse grimper le chômage et affaiblisse l'économie l'année prochaine. "J'aimerais qu'il existe un moyen totalement indolore de rétablir la stabilité des prix. Il n'y en a pas, et c'est le mieux que nous puissions faire", a déclaré M. Powell.
Certains économistes ont fait valoir que si la Fed relevait son objectif d'inflation de 2 %, elle n'aurait pas à augmenter autant les taux, ce qui entraînerait moins de douleur sur le marché du travail.
Les responsables de la Fed ont généralement résisté à toute initiative visant à modifier leur objectif. Outre la conviction qu'il s'agit du bon niveau à atteindre, la modification de l'objectif comporte des risques de crédibilité pour la Fed. Si elle change son objectif face à des données d'inflation défavorables, cela pourrait remettre en question l'engagement de la Fed à réduire les pressions sur les prix, et créer le risque que l'objectif soit un poteau de but mobile.
Un effort de la Fed pour redéfinir modestement sa cible d'inflation, annoncé en août 2020, a rapidement rencontré des difficultés. Ensuite, les responsables ont déclaré qu'ils viseraient une inflation de 2 % en moyenne et, en cette période de faible inflation prolongée, la Fed a déclaré qu'elle maintiendrait probablement les taux plus bas pendant plus longtemps et qu'elle n'agirait pas pour devancer l'inflation simplement parce que l'économie est chaude.
En peu de temps, cette évolution de l'objectif d'inflation de la Fed a été mise à l'épreuve par une poussée d'inflation provoquée par les perturbations liées aux pandémies, les efforts de relance des gouvernements et les troubles géopolitiques. Certains pensent que la nouvelle réflexion de la Fed sur la manière de poursuivre l'objectif d'inflation a peut-être amené les responsables à agir trop lentement pour combattre l'inflation galopante.
Lors d'une apparition le 30 novembre, M. Powell a défendu le nouveau système mais a reconnu qu'avec le recul, il aurait parlé différemment des conditions nécessaires pour amener la Fed à relever ses taux, qui étaient à l'époque à des niveaux proches de zéro.
