Pour joindre les deux bouts, Sun a aidé à trier les livraisons du gouvernement pour les résidents sous confinement, gagnant 250 yuans (38 $) par jour et quittant un dortoir pour vivre dans l'entrepôt où il travaillait, comme l'exige le règlement du COVID.

Trois semaines plus tard, cependant, il a dû quitter l'entrepôt. Sa petite amie, une travailleuse migrante qui avait travaillé à la réception du même restaurant, avait besoin de soins médicaux urgents.

Les services d'ambulance étant à bout de souffle, Sun a payé un chauffeur de camionnette de livraison 500 yuans pour les emmener à l'hôpital le 25 avril et elle a été opérée pour retirer un kyste à l'estomac le soir même.

Il est resté à ses côtés jusqu'à sa sortie de l'hôpital le 6 mai. Il lui a acheté des fleurs et l'a emmenée à son dortoir.

Mais Sun n'avait nulle part où aller.

L'entrepôt ne pouvait pas le reprendre en raison des règles strictes du COVID et son dortoir n'avait pas l'espace nécessaire pour l'isoler comme il se doit. Les services ferroviaires étant suspendus, il ne pouvait pas retourner à Dali, sa ville natale située à 3 000 kilomètres de là, dans la province du Yunnan (sud-ouest).

"J'ai senti que je n'avais plus aucune carte à jouer", a-t-il déclaré.

Les politiques intransigeantes de "zéro COVID" de la Chine ont mis à mal la deuxième plus grande économie du monde. Bon nombre des 25 millions de résidents de Shanghai se plaignent de la perte de revenus, des difficultés à se procurer de la nourriture et du stress mental. Mais les travailleurs migrants, incapables de travailler à domicile ou de gagner un salaire régulier, ont bien pire.

Plus de 290 millions de personnes issues des vastes campagnes chinoises sont des travailleurs migrants, attirés en particulier par les mégapoles côtières pour travailler dans les usines, la construction, les restaurants et autres emplois peu qualifiés. Largement payés à l'heure ou à la journée et sans contrat stable, certains peuvent gagner plus de 10 000 yuans dans un bon mois, mais la plupart empochent beaucoup moins.

Leur main-d'œuvre bon marché a contribué à faire de villes comme Shanghai et Shenzhen des bastions de la prospérité chinoise.

Mais les lockdowns ont plongé beaucoup d'entre eux dans des situations précaires, mettant à nu les profondes veines d'inégalité de la société chinoise à un moment où le président Xi Jinping, qui devrait obtenir cette année un troisième mandat sans précédent, a fait de la "prospérité commune" une priorité.

Leur détresse a suscité de la sympathie lorsque des histoires comme celle de Sun sont devenues virales, mais face à la souffrance générale causée par le lockdown, les appels à l'action pour aider spécifiquement les travailleurs migrants ont été rares.

UN SOMMEIL DIFFICILE

Comme le font souvent les travailleurs migrants, Sun a dû improviser.

Il a pris sa bicyclette dans un parking et a pédalé sur les routes désertes de Shanghai en passant devant des tours de bureaux luxueuses pour trouver un endroit où planter une petite tente que lui et sa petite amie avaient achetée pour voyager.

"Ma petite amie n'a pas du tout pleuré à l'hôpital", raconte Sun. "Cette nuit-là, je l'ai laissée pleurer".

La première nuit, il a trouvé un carré d'herbe près d'un arrêt de métro. La deuxième nuit, c'était un parc ; puis un centre commercial fermé ; puis un pont piétonnier couvert. La sécurité le repoussait sans cesse.

Le jour, il mangeait de la nourriture préparée par sa petite amie tandis qu'ils discutaient à travers les interstices du mur de son enceinte.

En faisant du vélo, Sun dit avoir repéré des "centaines" d'autres migrants sans abri.

Même s'ils ne sont pas sans abri, de nombreux travailleurs migrants ont été coincés dans des dortoirs bondés ou ont passé leurs nuits à dormir dans les usines ou sur les sites de construction où ils travaillent. Les camionneurs ont passé des jours sur les autoroutes, incapables de traverser les villes sans faire de quarantaine.

"Une fois de plus, les travailleurs migrants sont traités comme des personnes bon marché et jetables", a déclaré Diana Fu, spécialiste de la politique et du travail en Chine à l'Université de Toronto.

DESPAIR

Il pleut abondamment la septième nuit que Sun passe dans les rues. Ne sachant que faire, il a appelé la police à l'aide.

Un officier "m'a dit de me débrouiller", a dit Sun.

La police de Shanghai et le gouvernement de Shanghai n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. Le gouvernement de Shanghai a déclaré fin avril que les entreprises seraient guidées pour "prendre soin des travailleurs migrants".

Désespéré, Sun s'est exprimé sur les médias sociaux.

"J'ai dormi dans des parcs, j'ai dormi sur des places, j'ai vu Lujiazui à 3 heures du matin et j'ai nourri des chats errants qui étaient sans abri comme moi", a-t-il écrit dans un message publié le 12 mai sur la plateforme de médias sociaux Weibo, en référence au quartier financier de Shanghai.

"Je veux juste trouver un endroit où je peux rester et manger."

Le post a été largement partagé, suscitant l'indignation face au manque de mécanismes de soutien pour les migrants - un problème qui découle du hukou chinois ou système d'enregistrement de la résidence conçu dans les années 1950.

Sans hukou dans les villes où ils travaillent, les travailleurs migrants se voient souvent refuser l'accès à l'éducation, aux soins de santé et à d'autres services. Malgré les nombreuses promesses de réforme des décideurs politiques, seules quelques petites villes ont facilité l'obtention de hukous pour les travailleurs migrants.

Si Sun a pu s'attirer la sympathie, on pense que les décideurs politiques sont davantage préoccupés par le chômage des jeunes urbains. De nombreux travailleurs migrants n'ont pas nécessairement perdu leur emploi à cause des lockdowns, mais seulement la plupart ou la totalité de leurs revenus.

Le taux de chômage des travailleurs migrants est de 6,6 %, à peine plus élevé que le taux de chômage global. En revanche, le taux pour les jeunes urbains a grimpé à 18,2 %, le plus élevé jamais enregistré, alors que l'embauche dans les entreprises s'essouffle dans le contexte de la pandémie et de la répression réglementaire dans les secteurs de l'éducation privée, de la technologie et autres.

"Les migrants ne sont pas dans la conscience du Parti (communiste chinois) en ce moment", a déclaré Valarie Tan, analyste à l'Institut Mercator pour les études chinoises, arguant que la règle du parti unique exige de garder la classe moyenne confiante en l'avenir.

Interrogé sur la situation critique des migrants ruraux, le ministère chinois des Affaires civiles a partagé un résumé des mesures prises pour leur venir en aide au cours de la pandémie. Il a déclaré qu'il "attache une grande importance au travail de secours et d'assistance aux personnes en détresse en raison de l'épidémie".

Ces mesures comprennent la mise en place d'une ligne d'assistance téléphonique et une subvention "unique" pour les personnes dans le besoin, comme les travailleurs migrants sans assurance chômage qui n'ont pas travaillé pendant trois mois consécutifs.

Le jour suivant le post viral de Sun sur Weibo, un autre officier de police l'a appelé. Il a été envoyé dans un centre de quarantaine du gouvernement, où il a partagé une plus grande tente avec un autre travailleur migrant.

Shanghai reste largement sous confinement, mais certains trains circulent à nouveau. Jeudi, Sun et sa petite amie en ont pris un pour Taizhou, à 500 kilomètres au sud, où il a de la famille.

Ils seront en quarantaine pendant deux semaines, puis attendront que Shanghai revienne à la normale. La ville a fait part de ses projets de réouverture à partir de juin, bien que l'étendue et la rapidité de ce retour ne soient pas encore claires.

"Ce cauchemar peut prendre fin", a déclaré Sun. "Et puis un nouveau viendra".