(Actualisé avec ministre de l'Information)

CARACAS, 22 janvier (Reuters) - Aucune date n'a encore été fixée pour le retour du président vénézuélien Hugo Chavez, malgré les nouvelles encourageantes en provenance de Cuba, où il a été opéré pour la quatrième fois le 11 décembre d'une tumeur cancéreuse, a indiqué mardi le ministre de l'information.

"Le commandant Chavez est en convalescence à La Havane pour son rétablissement complet. Les dernières nouvelles sont très encourageantes (...) Aucune date de retour n'a encore été fixée", a déclaré Ernesto Villegas à l'issue d'un conseil des ministres.

Selon l'un de ses proches, le chef de l'Etat qui n'a pas été vu en public depuis six semaines, plaisante et donne ses instructions.

Le dernier communiqué du gouvernement il y a huit jours faisait état d'une évolution favorable malgré un état fragile après une infection respiratoire.

"Camarades, je sors d'une réunion avec notre commandant-président, Hugo Chavez", a déclaré le nouveau ministre des Affaires étrangères Elias Jaua dans un tweet envoyé de la capitale cubaine. "Nous avons échangé des blagues et ri."

Hugo Chavez a pris des décisions concernant la participation du Venezuela au prochain sommet latino-américain au Chili, a ajouté Elias Jaua.

"Nous avons de bonnes nouvelles de notre frère, le président Hugo Chavez. Il a déjà entamé une rééducation physique pour pouvoir retourner dans son pays", a déclaré de son côté le président bolivien Evo Morales, un proche allié du chef de l'Etat vénézuélien.

Plusieurs autres membres du gouvernement se sont déjà rendus au chevet du président, qui serait en convalescence à l'hôpital Cimeq de La Havane.

Les opposants restent sceptiques, demandant pourquoi Hugo Chavez ne peut pas s'exprimer devant la nation s'il est vrai qu'il peut discuter avec ses ministres.

Le vice-président Nicolas Maduro expédie les affaires courantes en attendant son retour de Chavez, qu'il a promis prochainement. D'après certaines rumeurs, parmi les nombreuses circulant à Caracas, un hôpital militaire de la capitale s'apprêterait à accueillir le chef de l'Etat.

Si Chavez venait à être déclaré dans l'incapacité d'exercer ses fonctions, un président par intérim devrait être désigné et une élection se tenir dans un délai de trente jours. (Andrew Cawthorne, avec Carlos Quiroga à La Paz,; Jean-Stéphane Brosse, Pascal Liétout et Jean-pour le service français)