Le taux devrait être ramené à 2%, contre 4% actuellement, lors de sa révision semestrielle qui doit être déterminée jeudi et qui sera effective le 1er février.

La Banque de France calcule chaque 15 janvier et 15 juillet le taux du Livret A en fonction de l'inflation et du niveau des taux sur le marché monétaire.

Le gouvernement décide ensuite sur proposition de la banque centrale, et le nouveau taux entre en vigueur le 1er du mois suivant.

"La règle, elle s'appliquera, sans coup de pouce", a déclaré François Fillon sur Public Sénat, en marge des voeux du président de la haute assemblée, Gérard Larcher.

"Quand l'inflation est à 3%, le Livret A est à 4. Si l'inflation est à 1%, le Livret A doit baisser d'autant", a-t-il expliqué.

Il a assuré que le taux serait "de toute façon rémunérateur pour les épargnants" et souligné qu'une inflation basse était "toujours une bonne nouvelle pour les Français".

Le taux d'inflation pris en compte pour la révision de janvier est celui du mois de décembre, que l'Insee a annoncé à 1,0% mercredi - un plus bas depuis 10 mois.

FAVORABLE A LA CONSOMMATION?

Pour le chef du gouvernement, il serait "un peu paradoxal" que l'Etat français ne baisse pas ses taux à l'heure où "tout le monde réclame la baisse des taux".

"La France est la première à réclamer à la Banque centrale qu'elle baisse ses taux pour relancer l'activité économique. Ce serait un peu paradoxal que l'Etat lui ne baisse pas les taux de son Livret A au moment où la Banque centrale, enfin, après des mois de refus de nous entendre, baisse les taux", a-t-il ajouté.

La baisse de la rémunération du Livret A, le placement préféré des Français, est une mauvaise nouvelle pour ses quelque 46 millions de détenteurs, et elle coïncide avec la généralisation de la distribution de ce produit à toutes les banques alors que la Banque postale et les Caisses d'épargne en avaient jusqu'ici le monopole.

Mais le gouvernement et les économistes espèrent que ces conditions d'épargne moins intéressantes favoriseront la consommation des ménages, chancelante depuis plusieurs mois.

Selon des statistiques publiées mardi par la Banque de France, l'encours du Livret A a atteint 133,4 milliards d'euros à fin novembre 2008, en hausse de 10,8% depuis janvier et de 14,5% sur un an glissant .

Ce succès, avant même la généralisation de sa distribution le 1er janvier, s'explique par la crise financière qui a poussé les épargnants à chercher des placements sûrs.

Laure Bretton, édité par Sophie Louet