La ligne dure de Moscou a souligné les perspectives fragiles des négociations dont Washington espère qu'elles écarteront le danger d'une nouvelle invasion russe en Ukraine, au point le plus tendu des relations américano-russes depuis la fin de la guerre froide il y a trois décennies.

Les pourparlers débutent lundi à Genève avant de se déplacer à Bruxelles et à Vienne, mais l'agence de presse publique RIA a cité le vice-ministre des Affaires étrangères Sergei Ryabkov qui a déclaré qu'il était tout à fait possible que la diplomatie prenne fin après une seule réunion.

"Je ne peux rien exclure, c'est un scénario tout à fait possible et les Américains ... ne doivent pas se faire d'illusions à ce sujet", aurait-il déclaré.

"Naturellement, nous ne ferons aucune concession sous la pression" ou au milieu des menaces constantes des participants aux pourparlers, a déclaré M. Ryabkov, qui dirigera la délégation russe à Genève.

Moscou n'était pas optimiste au moment d'entamer les pourparlers, a déclaré l'agence de presse Interfax citant Ryabkov.

Le pronostic des États-Unis était tout aussi sombre.

"Je ne pense pas que nous allons assister à des percées dans la semaine à venir", a déclaré le secrétaire d'État américain Antony Blinken dans une interview sur CNN.

En réponse aux demandes russes de garanties de sécurité occidentales, les États-Unis et leurs alliés ont déclaré qu'ils étaient prêts à discuter de la possibilité pour chaque partie de restreindre les exercices militaires et les déploiements de missiles dans la région.

Les deux parties mettront des propositions sur la table et verront ensuite s'il y a lieu d'aller de l'avant, a déclaré M. Blinken.

"Pour faire de réels progrès, il est très difficile d'envisager que cela se produise alors qu'il y a une escalade continue, que la Russie a un pistolet sur la tempe de l'Ukraine avec 100 000 soldats près de ses frontières", a déclaré Blinken dans une interview avec ABC News.

Des dizaines de milliers de troupes russes sont rassemblées à portée de la frontière avec l'Ukraine en préparation de ce qui, selon Washington et Kiev, pourrait être une invasion, huit ans après que la Russie ait saisi la péninsule de Crimée à l'Ukraine.

Les commentaires de M. Ryabkov, qui a comparé la situation à la crise des missiles de Cuba en 1962, lorsque le monde était au bord de la guerre nucléaire, sont conformes à la ligne intransigeante que la Russie affiche depuis des semaines.

La Russie nie tout projet d'invasion et a déclaré qu'elle répond à ce qu'elle appelle un comportement agressif et provocateur de la part de l'alliance militaire de l'OTAN et de l'Ukraine, qui a basculé vers l'Ouest et aspire à rejoindre l'OTAN.

Pour compliquer encore le tableau, la Russie a envoyé des troupes au Kazakhstan voisin la semaine dernière après que l'ancienne république soviétique productrice de pétrole ait été frappée par une vague de troubles. Le ministère russe des affaires étrangères a réagi furieusement samedi à une boutade de Blinken selon laquelle "une fois que les Russes sont dans votre maison, il est parfois très difficile de les faire partir".

LIGNES ROUGES

Le mois dernier, la Russie a présenté un vaste ensemble de demandes, notamment l'interdiction de toute nouvelle expansion de l'OTAN et la fin de l'activité de l'alliance dans les pays d'Europe centrale et orientale qui l'ont rejointe après 1997.

Les États-Unis et l'OTAN ont rejeté une grande partie des propositions russes en les qualifiant de non fondées.

Les États-Unis ne sont pas disposés à discuter du retrait de certaines troupes américaines d'Europe de l'Est ou à exclure l'élargissement de l'OTAN pour inclure l'Ukraine, a déclaré M. Blinken.

Abandonner ses demandes pour un ordre du jour plus limité serait une escalade majeure que la Russie semble peu encline à faire, surtout après des semaines de mouvements de troupes près de l'Ukraine et une série de déclarations dures du président Vladimir Poutine.

Le chef du Kremlin a déclaré qu'après les vagues successives d'expansion de l'OTAN, il est temps pour la Russie de faire respecter ses "lignes rouges" et de s'assurer que l'alliance n'admet pas l'Ukraine ou n'y stationne pas de systèmes d'armes qui viseraient la Russie.

En 2008, l'Ukraine a obtenu de l'OTAN la promesse qu'elle serait autorisée à la rejoindre un jour, mais les diplomates affirment qu'il n'est pas question que cela se produise de sitôt.

L'OTAN affirme qu'elle est une alliance défensive et que Moscou n'a rien à craindre d'elle. C'est loin de la vision du monde de Poutine, qui considère que la Russie est menacée par des puissances occidentales hostiles qui, selon lui, n'ont cessé de rompre les promesses faites à la fin de la guerre froide de ne pas s'étendre vers ses frontières. Les États-Unis et leurs alliés contestent que de telles promesses aient été faites.

Lors de deux conversations au cours des cinq dernières semaines, le président américain Joe Biden a averti M. Poutine que la Russie ferait face à des sanctions économiques sans précédent en cas de nouvelle agression contre l'Ukraine. Le Groupe des sept nations et l'Union européenne se sont joints à la menace de "conséquences massives".

Poutine a déclaré que ce serait une erreur colossale qui conduirait à une rupture complète des relations.

Le ministère russe des affaires étrangères a déclaré que l'équipe dirigée par Ryabkov était arrivée à Genève. La Russie doit également tenir des négociations avec l'OTAN à Bruxelles mercredi et à l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe à Vienne jeudi.