La semaine dernière, la banque centrale du Canada a relevé son taux d'intérêt de référence à 3,25 % - un sommet en 14 ans et le taux directeur le plus élevé parmi les banques centrales supervisant les 10 devises les plus échangées.

Elle a laissé le taux directeur au-dessus de la fourchette de 2 % à 3 % que la banque centrale estime être un paramètre neutre, ou le niveau auquel la politique monétaire ne stimule ni ne pèse sur l'économie.

Un mouvement au-dessus du taux neutre avait été considéré par la BoC et les investisseurs comme une sorte de destination pour les taux d'intérêt. Mais les économistes disent que le niveau du taux neutre pourrait être sous-estimé à court terme.

"Repérer le taux neutre dans cet environnement revient à essayer d'atteindre une cible mobile les yeux bandés", a déclaré Royce Mendes, responsable de la stratégie macro chez Desjardins.

"De façon réaliste, la seule façon pour la banque centrale de savoir quand les taux sont en territoire restrictif est après coup, lorsque l'économie montre plus de signes de stress."

La BdC définit le taux neutre comme le taux neutre réel plus 2 points de pourcentage pour l'inflation. Le problème est que l'inflation ne s'approche plus de 2 %, et pas seulement au Canada.

Certains responsables de la Réserve fédérale ont déjà déclaré que le taux neutre américain pourrait être plus élevé que prévu dans le contexte actuel. Mercredi, les données sur les prix à la consommation aux États-Unis ont sapé les espoirs des investisseurs quant à un relâchement des pressions sur les prix.

Entre-temps, la Banque du Canada a reconnu les lacunes du concept de neutralité.

"Il n'y a pas une sorte de formule magique qui nous donne un taux neutre", a déclaré jeudi dernier la première sous-gouverneure Carolyn Rogers. "Une grande partie de cela dépend en quelque sorte de l'état ou de l'environnement dans lequel nous nous trouvons."

Le taux d'inflation global du Canada était de 7,6 % en juillet, tandis que les trois mesures préférées de l'inflation de base de la BdC étaient à 5 % ou plus. La dernière prévision de la banque centrale, en juillet, prévoyait que l'inflation resterait au-dessus de sa cible de 2 % jusqu'à la fin de 2024.

"Pour faire craquer l'inflation, les cycles de resserrement doivent généralement voir les taux d'intérêt à court terme augmenter au-dessus de l'inflation de base", a déclaré Doug Porter, économiste en chef chez BMO Marchés des capitaux, dans une obligation.

Les marchés monétaires semblent s'accorder sur la nécessité de taux d'intérêt plus restrictifs, s'attendant à ce que la BdC procède à un nouveau resserrement d'environ trois quarts de point de pourcentage au cours des prochains mois.

"Il y a une énorme incertitude autour du taux directeur maximal", a déclaré Derek Holt, responsable de l'économie des marchés financiers à la Banque Scotia. "Une meilleure estimation de l'endroit où ils atterrissent est quelque chose qui s'approche de 4 % ou qui dépasse quelque peu."