La banque d'investissement du créancier, NatWest Markets, a admis que ses traders s'étaient engagés dans des stratagèmes visant à manipuler les marchés du Trésor américain pendant une décennie jusqu'en 2018. La firme a accepté de purger trois ans de probation en plus de l'amende et de la restitution, a déclaré le ministère américain de la Justice dans un communiqué.

L'amende est un autre revers pour les efforts de la banque soutenue par l'État britannique pour nettoyer son image sous la direction d'Alison Rose, y compris un rebranding du groupe à partir du nom Royal Bank of Scotland entaché de scandales l'année dernière. La banque est toujours détenue majoritairement par les contribuables britanniques après son renflouement lors de la crise financière de 2008.

L'accord de mardi intervient un peu plus d'une semaine après que NatWest a été condamnée à une amende de 265 millions de livres (352 millions de dollars) par un tribunal britannique pour ne pas avoir empêché le blanchiment de près de 400 millions de livres, dont une partie avait été déposée dans une succursale dans des sacs poubelles.

Pourtant, certains ont déclaré que la sanction de mardi était trop légère.

"C'est bien que le DOJ ait exigé que la banque plaide coupable, paie une amende et une restitution, et soit en probation pendant trois ans, mais ce n'est pas suffisant", a déclaré Dennis Kelleher, responsable du groupe de réflexion Better Markets sur la réglementation financière.

Les traders de NatWest dans le Connecticut, à Londres et à Singapour se sont livrés à des stratagèmes dans lesquels ils manipulaient les prix du marché du Trésor par une pratique connue sous le nom de "spoofing", selon les documents judiciaires déposés mardi.

Les autorités américaines ont poursuivi de manière agressive cette pratique, une tactique visant à créer une fausse apparence de demande, en enquêtant sur des activités similaires menées par des traders d'autres grandes banques, dont JPMorgan Chase. Depuis 2019, le ministère de la Justice, en collaboration avec la Commodities Futures Trading Commission, a intensifié la surveillance par le biais d'une unité spécialisée au sein de sa division des fraudes basée à Washington.

De 2008 à mai 2014 et pendant trois autres mois en 2018, les traders de NatWest Markets se sont livrés à ces stratagèmes sur le marché secondaire des bons, obligations et autres instruments du Trésor connexes, selon les documents déposés mardi.

Robert Begbie, directeur général de NatWest Market, a déclaré dans un communiqué que l'entreprise regrette le "comportement passé d'un petit nombre d'anciens employés."

"Le comportement de ces personnes était inacceptable et n'a pas sa place dans la banque que nous sommes aujourd'hui", a-t-il ajouté.

L'amende pénale de 25,2 millions de dollars et les autres paiements couvriront à la fois les accusations liées à l'usurpation d'identité et la violation d'un accord antérieur avec le ministère de la Justice, a déclaré NatWest.

En septembre, NatWest a déclaré que les procureurs ont averti la banque qu'elle était en violation d'un accord antérieur en raison de la mauvaise conduite des traders, faisant référence à un accord de 2017 dans lequel le ministère de la Justice a accepté de ne pas poursuivre le créancier pour des transactions frauduleuses présumées de titres adossés à des créances hypothécaires.