Lequel de nos parents préhistoriques qui parcouraient le paysage africain à l'époque les a fabriqués ? Le principal suspect, ont déclaré les chercheurs jeudi en décrivant leurs découvertes, pourrait être une surprise.
Les artefacts du site de Nyayanga représentent les plus anciens exemples connus d'un type de technologie de la pierre, appelé "boîte à outils Oldowan", qui était révolutionnaire et permettait à nos ancêtres de transformer divers aliments et d'élargir leur menu. Trois types d'outils ont été découverts : des marteaux et des noyaux de pierre pour piler les plantes, les os et la viande, et des lamelles tranchantes pour couper la viande.
Pour mettre en perspective l'âge de ces outils, il faut savoir que notre espèce Homo sapiens n'est apparue qu'il y a environ 300 000 ans.
Les scientifiques ont longtemps pensé que les outils de l'Oldowan étaient l'apanage des espèces appartenant au genre Homo, qui comprend notre espèce et nos parents les plus proches. Or, aucun fossile d'Homo n'a été découvert à Nyayanga. En revanche, deux dents - des molaires robustes - d'un genre appelé Paranthropus y ont été découvertes, ce qui indique que ce cousin préhistorique pourrait en être l'auteur.
"L'association de ces outils de Nyayanga avec Paranthropus pourrait relancer la question de savoir qui a fabriqué les plus anciens outils d'Oldowan. Peut-être que non seulement Homo, mais aussi d'autres types d'hominines transformaient la nourriture avec la technologie Oldowan", a déclaré l'anthropologue Thomas Plummer du Queens College à New York, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Science.
Le terme "hominine" désigne diverses espèces considérées comme humaines ou étroitement apparentées.
"Lorsque notre équipe a déterminé l'âge des vestiges de la Nyayanga, l'auteur des outils est devenu pour moi un véritable polar", a déclaré Rick Potts, paléoanthropologue et coauteur de l'étude, directeur du programme des origines humaines du Smithsonian National Museum of Natural History. "Il y a plusieurs possibilités. Et si l'on excepte la découverte d'os de main fossilisés enroulés autour d'un outil en pierre, l'origine des premiers outils Oldowan risque de rester inconnue pendant longtemps."
Les molaires sont les plus anciens fossiles connus de Paranthropus, un marcheur debout qui combinait des traits simiesques et humains, et qui possédait des adaptations pour la mastication lourde, notamment un crâne surmonté d'une crête osseuse à laquelle étaient attachés de puissants muscles de la mâchoire, comme chez les gorilles.
Parmi les autres hominines existant à l'époque, on trouve le genre Australopithecus, connu pour le célèbre fossile "Lucy", encore plus ancien.
"Alors que certaines espèces de primates non humains produisent des technologies qui les aident à se nourrir, l'homme est le seul à dépendre de la technologie pour sa survie", a déclaré M. Plummer.
Tous les développements ultérieurs des technologies préhistoriques ont été basés sur les outils d'Oldowan, ce qui fait de leur avènement une étape importante de l'évolution humaine, a déclaré M. Potts. Des outils de pierre rudimentaires datant de 3,3 millions d'années provenant d'un autre site kenyan pourraient avoir été un précurseur de l'Oldowan ou un cul-de-sac technologique.
Le site de Nyayanga est aujourd'hui un ravin sur le flanc ouest du mont Homa, le long du lac Victoria, dans le sud-ouest du Kenya. À l'époque où les outils ont été fabriqués, il s'agissait d'une forêt et d'une prairie le long d'un cours d'eau, peuplée d'animaux.
Jusqu'à présent, les plus anciens exemples Oldowan connus remontaient à environ 2,6 millions d'années, en Éthiopie. L'espèce Homo erectus a ensuite transporté la technologie Oldowan jusqu'en Géorgie et en Chine.
Les marques de découpe sur les côtes et les tibias d'hippopotames à Nyayanga sont les plus anciens exemples connus de dépeçage d'un très gros animal, appelé mégafaune. Les chercheurs pensent que les hippopotames ont été récupérés et non chassés. Les outils ont également été utilisés pour ouvrir des os d'antilope afin d'en extraire la moelle et pour piler des matières végétales dures et molles.
Le feu n'a été maîtrisé que bien plus tard, ce qui signifie que la nourriture était consommée crue. Les chercheurs pensent que les outils ont été utilisés pour piler la viande afin de la rendre semblable au "tartare d'hippopotame".
"La mégafaune fournit une nourriture très abondante", a déclaré M. Plummer. "Un hippopotame est un grand sac de cuir rempli de bonnes choses à manger.
