En août, à l'âge de 70 ans, Tommaso Padoa-Schioppa avait été nommé conseiller du Premier ministre grec George Papandréou pour aider le pays à résoudre ses problèmes financiers.

La semaine dernière, il avait été nommé au conseil d'administration de Fiat Industrial, la nouvelle société qui regroupera les activités du groupe Fiat dans l'industrie et les engins agricoles.

En tant que haut fonctionnaire à la Commission européenne et de la Banque d'Italie dans les années 80 et 90, Tommaso Padoa-Schioppa avait joué un rôle important dans la création de l'euro. Il prônait une plus grande intégration économique pour assurer le succès de la monnaie unique.

Le président de la BCE Jean-Claude Trichet a salué sa "contribution remarquable" à la création et au renforcement de la banque centrale de la zone euro.

Tommaso Padoa-Schioppa a été responsable des questions de stabilité financière au directoire de la BCE de 1998 à 2005.

"L'Union monétaire européenne perd un homme de réflexion, d'action et de vision, qui s'est totalement consacré à l'unité européenne", a déclaré Jean-Claude Trichet dans un communiqué publié par la BCE.

L'Italien Lorenzo Bini Smaghi, membre du directoire de la BCE, a décrit son prédécesseur comme un "euro-optimiste" qui voyait dans la crise de la dette de la zone euro une occasion de progresser vers l'unité politique.

Il avait consolidé les finances publiques italiennes en tant que ministre de l'Economie dans le gouvernement de centre-gauche de Romano Prodi entre 2006 et 2008, mais il était souvent apparu isolé dans ce gouvernement de coalition, n'étant affilié à aucun parti.

Tommaso Padoa-Schioppa, qui avait étudié l'économie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), avait également dirigé l'autorité boursière italienne, la Consob, en 1997-1998.

Gavin Jones et Nigel Tutt, Danielle Rouquié pour le service français, édité par Catherine Monin