par James Pearson
SEOUL, 2 janvier (Reuters) - Les affirmations de la Corée du Nord relatives à un essai prochain de missile balistique intercontinental (ICBM) sont jugées plausibles par des experts en armement interrogés par Reuters.
Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a annoncé dimanche dans une allocution télévisée que "les préparatifs de tir expérimental d'un missile balistique intercontinental étaient dans leur dernière phase".
En cas de succès, cette avancée technologique pourrait à terme mettre la côte ouest des Etats-Unis à portée de tir de la Corée du Nord: 9.000 km environ séparent les deux pays, la portée des missiles intercontinentaux varie de 5.500 km au moins à 10.000, voire davantage.
En dépit des sanctions imposées par l'Onu, le programme balistique nord-coréen s'est poursuivi avec des tests de moteurs de fusée et de boucliers thermiques qui permettent le retour dans l'atmosphère, deux composantes essentielles dans la conception des missiles à longue portée.
Pour Melissa Hanham, chargée de recherches au Middlebury Institute of International Studies de Monterey, en Californie, "l'essentiel, c'est que Pyongyang est bien plus avancé sur la voie du développement de missiles que la plupart des gens ne le pensent".
Ainsi, dit-elle, le succès de l'essai de moteur à carburant liquide effectué en avril dernier a constitué une avancée majeure. "Ce test était stupéfiant", assure-t-elle. "Nous savions depuis des années que la Corée du Nord disposait du propulseur de missile de conception soviétique R-27. Ils en ont repensé la conception pour doubler sa capacité de propulsion", ajoute-t-elle.
"Je pense que nous assisterons en 2017 au test en vol d'un ICBM", avance-t-elle.
Un autre expert en armement, Joshua Pollack, éditeur de la publication spécialisée Nonproliferation Review, souligne que la quantité d'informations et d'images concernant ses programmes nucléaires et balistiques que Pyongyang a dévoilée ces derniers mois semble destinée à contrer le scepticisme des experts internationaux. "Un grand nombre d'experts se demandaient s'ils disposaient d'un bouclier thermique pour ICBM qui soit opérationnel. Ils nous l'ont donc montré", prend-il en exemple.
Mais les programmes nord-coréens ne sont pas exempts de difficultés considérables: sur huit essais du missile intermédiaire Musudan (d'une portée de 3.000 km) menés l'an dernier, un seul a été couronné de succès. (avec Jeongeun Lee; Henri-Pierre André pour le service français)
