Dans ce qui était l'un des derniers commentaires publics des banquiers centraux américains avant leur prochaine réunion de fixation des taux, Lael Brainard, gouverneur de la Fed, est devenue jeudi le dernier et le plus ancien banquier central américain à signaler que l'ère actuelle de taux d'intérêt quasi nuls prendra fin après deux années de pandémie.
La Fed "a prévu plusieurs hausses de taux au cours de l'année", a déclaré Mme Brainard à la commission bancaire du Sénat, qui examine sa nomination par le président américain Joe Biden pour devenir vice-présidente de la Fed.
"Nous serons en mesure de le faire ... dès que nos achats seront terminés", a-t-elle déclaré, faisant référence à un programme distinct d'achat d'actifs de la Fed qui doit prendre fin en mars, ouvrant la porte à une éventuelle hausse des taux lors de la réunion de politique générale de la Fed des 15 et 16 mars.
En décembre, la Fed a annoncé son intention d'acheter sa dernière tranche de titres d'État en février, plus tôt qu'elle ne l'avait prévu un mois plus tôt.
Avec une inflation qui a augmenté de 7 % en décembre par rapport à l'année précédente - le rythme le plus rapide en près de 40 ans - les décideurs de la Fed sont désireux d'en faire plus, plus tôt, avec des augmentations de taux prévues dans les prochains mois et des plans pour réduire la réserve d'actifs de la Fed de près de 9 000 milliards de dollars qui prennent rapidement forme.
"Nous sommes clairement dans une situation où la position de la politique monétaire est mal orientée" par rapport à l'inflation, a déclaré Charles Evans, président de la Fed de Chicago, lors d'un événement organisé par le Milwaukee Business Journal jeudi.
Il a qualifié la récente projection des décideurs politiques de trois hausses de taux d'un quart de point de pourcentage en 2022 de "bonne offre d'ouverture", mais a ajouté "elle pourrait être de quatre si les données ne s'améliorent pas assez rapidement."
C'était un refrain courant cette semaine, alors que les responsables semblaient raffermir les plans pour une augmentation des coûts d'emprunt en mars et mettre en jeu la possibilité d'une quatrième hausse en 2022.
Cette semaine est la dernière avant que les responsables de la Fed n'entrent dans une période de " blackout " sans commentaires avant leur réunion politique des 25 et 26 janvier.
Aucun changement de politique n'est attendu à ce moment-là, car les banques centrales ne veulent pas envoyer de signaux confus en augmentant les taux alors qu'elles achètent encore des actifs, ou risquer des perturbations du marché en mettant fin brusquement au programme d'achat d'actifs encore plus tôt que prévu.
Mais les décideurs de la Fed pourraient profiter de la session pour jeter de nouvelles bases en vue d'un "liftoff" en mars du taux directeur proche de zéro maintenu pendant la crise déclenchée par la pandémie de coronavirus
"Ma prévision est que nous aurions une augmentation de 25 points de base en mars, sauf changement dans les données", a déclaré Patrick Harker, président de la Fed de Philadelphie, lors d'un événement virtuel organisé par le Philadelphia Business Journal plus tôt dans la journée de jeudi.
"Une hausse en mars... semble tout à fait raisonnable", a déclaré Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, à Reuters jeudi.
Le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, le président de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, et la présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, ont également évoqué une hausse des taux en mars mercredi.
RÉDUCTION DU BILAN
En décembre, la plupart des décideurs de la Fed pensaient qu'ils devraient relever les taux au moins trois fois cette année, mais ces dernières semaines - avec une inflation qui reste bien supérieure à l'objectif de 2 % de la banque centrale et un marché du travail qui se rapproche de son objectif de plein emploi - ils se sont concentrés sur un démarrage en mars.
Cette décision étant désormais fermement envisagée, plusieurs d'entre eux - dont Mme Brainard jeudi - ont également indiqué qu'ils souhaitaient commencer à réduire l'énorme bilan de la Fed cette année. Cela permettrait également de supprimer les mesures d'adaptation de la politique monétaire et de réduire la pression à la baisse sur les coûts d'emprunt à long terme.
Les investisseurs considèrent actuellement qu'il y a une probabilité de 86 % que la Fed augmente son taux de référence pour les prêts au jour le jour lors de sa réunion des 15 et 16 mars, selon le programme FedWatch de CME Group. Ils tablent sur trois autres hausses de taux cette année.
Plus tôt cette semaine, le président de la Fed, Jerome Powell, a également pesé de tout son poids en faveur d'un resserrement ferme de la politique monétaire cette année, affirmant que l'économie forte n'a plus "besoin ou ne veut pas" d'autant de stimulus malgré la flambée des cas de COVID-19 due à la variante Omicron.
Harker a déclaré jeudi qu'il voyait la Fed commencer à réduire la taille de son bilan à la fin de 2022 ou au début de 2023 et que sa composition ultime était encore débattue.
M. Harker a déclaré sur CNBC jeudi après-midi que les responsables devraient commencer à réduire la taille du bilan une fois que les taux d'intérêt seront "suffisamment" au-dessus de zéro et que la trajectoire de réduction des avoirs obligataires devrait être "plus raide" qu'elle ne l'était la dernière fois que la Fed s'est déchargée de ses actifs.
Le gouverneur Christopher Waller a devancé la plupart de ses collègues en appelant à plusieurs reprises l'année dernière à un début de mars pour trois hausses de taux en 2022, et a déclaré jeudi qu'une série rapide de quatre ou cinq hausses de taux pourrait être demandée si l'inflation ne recule pas.
"L'inflation est restée plus élevée pendant plus longtemps qu'aucun d'entre nous ne le pensait", a déclaré Waller à Bloomberg TV jeudi. Une fois l'inflation redescendue à environ 2,5 % - ce qu'il prévoit d'ici la fin de l'année - les hausses rapides de taux pourraient ne plus être nécessaires, a-t-il déclaré.
Mme Brainard, pour sa part, a déclaré que la Fed essaierait de faire baisser l'inflation "aussi rapidement que possible, mais de manière cohérente avec une reprise soutenue et solide."
