Dans leur témoignage devant une commission de la Chambre des représentants des États-Unis, Claudine Gay, de l'université de Harvard, Liz Magill, de l'université de Pennsylvanie, et Sally Kornbluth, du Massachusetts Institute of Technology, ont toutes trois dénoncé l'attaque du groupe militant islamiste et affirmé leur engagement à faire en sorte que les étudiants juifs se sentent en sécurité. Dans le même temps, toutes trois ont réitéré leur promesse de protéger la liberté d'expression sur leurs campus.

"Nous ne sanctionnons pas les individus pour leurs opinions politiques ou leur discours, mais lorsque ce discours débouche sur une conduite qui viole notre politique comportementale - brimades, harcèlement et intimidation - nous prenons des mesures", a déclaré M. Gay.

Les présidents d'université sont au premier plan de la dernière bataille en date sur la liberté d'expression dans les campus universitaires américains. Nombre d'entre eux ont été bouleversés par des manifestations pro-palestiniennes et pro-israéliennes qui ont parfois donné lieu à des agressions et à des discours antisémites et islamophobes.

Harvard et Penn, en particulier, ont subi les foudres d'anciens élèves et de donateurs juifs éminents en raison de ce que les critiques considèrent comme des réponses lentes ou inadéquates de la part des administrations pour dénoncer des comportements que ces critiques considèrent comme antisémites.

"Les gens méritent des réponses, pas des discours", a déclaré Lisa McClain, représentante républicaine du Michigan. "Il est clair que les étudiants juifs de tous vos campus ont peur d'être eux-mêmes parce que vous refusez de prendre des mesures concrètes (...) contre l'antisémitisme".

À l'université de Pennsylvanie, un festival d'écrivains palestiniens organisé en septembre, auquel participaient des orateurs pro-palestiniens déclarés et qualifiés d'antisémites par leurs détracteurs, a suscité l'indignation à l'époque. Cette colère s'est intensifiée après l'attentat du 7 octobre.

À Harvard, plus de 30 groupes d'étudiants ont signé une lettre imputant à Israël la responsabilité de la violence qui s'est abattue sur la région après le 7 octobre, ce qui a incité certains donateurs à retirer leur soutien à l'école.

Mardi, les républicains de la Chambre des représentants, dont Elise Stefanik, représentante de l'État de New York, ont insisté auprès des présidents pour qu'ils s'expriment sur ces incidents.

Kevin Kiley, représentant républicain de Californie, a demandé à Mme Gay - qui a attendu plusieurs jours avant de s'exprimer pour prendre ses distances avec la déclaration signée par des dizaines de groupes d'étudiants de Harvard - si elle regrettait sa réaction.

Gay a répondu que si elle avait su que la déclaration serait attribuée à tort à l'université, et pas seulement aux groupes d'étudiants, elle se serait exprimée plus tôt.

Les membres de la commission ont demandé à Mme Magill si, rétrospectivement, la Penn aurait dû accueillir le festival des écrivains palestiniens, certains l'accusant d'avoir autorisé l'antisémitisme sur le campus alors qu'elle avait juré de le combattre.

Certains l'ont accusée d'avoir autorisé l'antisémitisme sur le campus alors qu'elle avait juré de le combattre. "Vous créez un havre de paix pour ce type de comportement antisémite", a déclaré le représentant républicain Jim Banks à Mme Magill.

Mme Magill a déclaré qu'elle s'opposait personnellement aux opinions antisémites de certains orateurs du festival, mais qu'elle n'avait pas envisagé d'annuler l'événement.

"Nous recevons probablement des milliers d'orateurs sur le campus chaque année. Je suis en désaccord avec nombre d'entre eux. Je ne les annule pas et je ne les censure pas avant leur arrivée sur le campus", a déclaré Mme Magill.