Les données recueillies depuis la dernière réunion de la Fed ont confirmé le point de vue largement partagé des décideurs politiques selon lequel leur taux d'intérêt au jour le jour baissera cette année, le président de la Fed, Jerome Powell, ayant déclaré la semaine dernière aux législateurs américains que la banque centrale n'était "pas loin" de gagner suffisamment de confiance dans la baisse de l'inflation pour réduire les taux.
Mais les nouvelles projections des décideurs politiques montreront s'ils anticipent maintenant moins que les trois réductions d'un quart de point de pourcentage cette année estimées en décembre, ou s'ils pensent toujours que l'économie peut continuer à se développer alors que l'inflation continue à baisser, permettant ainsi aux taux de baisser également.
Il s'agira en fait d'un vote sur la question de savoir si les améliorations de la dynamique de l'offre de l'économie et un bond inattendu de la productivité peuvent continuer à atténuer les pressions sur les prix de manière relativement indolore ou si les décideurs politiques considèrent qu'un ralentissement de la croissance et une politique plus stricte et plus longue sont le prix à payer pour mener à bien leur lutte contre l'inflation.
"Il y a toujours eu des doutes quant à la durabilité de la reprise, mais l'économie continue à vouloir avancer", a déclaré la semaine dernière Michael Gapen, économiste en chef de Bank of America aux États-Unis, en décrivant ce qu'il a appelé "un scénario sans atterrissage" dans lequel les améliorations du côté de l'offre permettent à la Fed de commencer à réduire les taux d'intérêt en juin alors que l'inflation diminue et que l'économie continue à croître à 2 % ou plus pour l'année, au-dessus de nombreuses estimations de son potentiel sous-jacent.
Les investisseurs, qui ont soufflé le chaud et le froid sur la possibilité d'un "atterrissage en douceur" avec une faible inflation et un faible taux de chômage, envisagent également un début de réduction des taux en juin et attendront un signal à ce sujet lors de la réunion de la Fed les 19 et 20 mars. Le taux directeur est resté stable dans une fourchette de 5,25 % à 5,5 % depuis juillet, une période d'attente entre une dernière hausse de taux et des réductions de taux, conformément aux cycles de politique monétaire précédents.
SIGNAUX MIXTES
Dans les projections de décembre, 11 des 19 décideurs politiques prévoyaient au moins trois réductions d'un quart de point cette année. Il suffirait que deux responsables adoptent un point de vue plus ferme pour que la prévision médiane suggère moins de réductions.
Une donnée clé, l'indice des prix à la consommation pour février, sera publiée mardi. Les économistes s'attendent à ce que l'IPC de base, qui exclut les prix des aliments et de l'énergie, ralentisse par rapport au taux de 3,9 % enregistré en janvier.
Même si les investisseurs se sont mis d'accord sur une réduction des taux en juin, avec un point de pourcentage de réduction attendu cette année, les données - qu'elles soient concrètes ou anecdotiques - depuis les projections de décembre ont été pleines de signaux contradictoires.
Le rapport sur l'emploi de février, par exemple, montre que le taux de chômage est passé de 3,7 % à 3,9 % et que la croissance des salaires d'un mois sur l'autre s'est ralentie, ce qui prouve que le marché de l'emploi très étroit qui s'est développé pendant la pandémie est peut-être en train de revenir à la normale.
Toutefois, la croissance globale de l'emploi reste supérieure à la moyenne, l'embauche s'est élargie à l'ensemble des secteurs et la croissance des salaires mesurée en glissement annuel reste supérieure à ce que la Fed considère comme durable. Notamment, les détails du rapport sur l'emploi montrent que la hausse du taux de chômage reflète les personnes qui rejoignent la population active, ce qui est généralement un signe de force économique et de confiance.
Selon Nick Bunker, directeur de recherche pour l'Amérique du Nord au sein du Hiring Lab d'Indeed, la hausse du taux de chômage a été "motivée par des mouvements à la périphérie", plutôt que par une augmentation des pertes d'emploi. Les données montrent un ralentissement possible du taux de recherche d'emploi, a-t-il ajouté, mais une participation encore forte parmi les travailleurs de la tranche d'âge clé des 25 à 54 ans.
La population active globale a augmenté pour la première fois en trois mois, de 150 000 personnes, ce qui a permis de maintenir le taux de participation à la population active à un niveau stable, alors qu'environ 1,9 million de personnes ont entamé une recherche d'emploi mais n'ont pas encore trouvé de travail - la plus forte augmentation sur le marché du travail depuis plus de deux ans.
PAS DE RALENTISSEMENT
Le dernier recueil de rapports de terrain de la Fed sur l'économie, connu sous le nom de Livre Beige, indique une activité stable ou en croissance dans 11 des 12 districts régionaux de la Fed.
Sur la base de contacts avec des entreprises du Sud-Est, le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, a noté un sentiment d'"exubérance refoulée" qui, selon lui, pourrait alimenter la demande et les pressions sur les prix si tout se débouchait en même temps - ce qui n'est qu'un des risques d'inflation "à la hausse" que les décideurs de la Fed ont notés.
Les données sur l'inflation elles-mêmes ont montré à la fois des rapports sur les prix à la consommation trop élevés, avec une escalade continue des coûts du logement, et des données modérées sur les prix de gros qui ont aidé à maintenir la mesure de l'inflation ciblée par la Fed à un niveau plus bas. L'indice des prix des dépenses de consommation personnelle utilisé par la Fed pour fixer son objectif de 2 % a augmenté de 2,4 % en janvier.
Même si ce chiffre est proche de l'objectif, les responsables de la Fed hésitent à déclarer que l'inflation est morte ou à fixer le début probable des réductions de taux.
Outre le fait que M. Powell affirme que des réductions sont probables cette année, des collègues comme le gouverneur Christopher Waller insistent sur le fait que la solidité des données ne leur permet pas d'être "pressés" de prendre une décision, tandis que le gouverneur Michelle Bowman et d'autres ont fait remarquer que la hausse des prix des actifs et l'assouplissement des conditions financières pourraient alimenter l'inflation et peut-être signaler que la politique de la Fed n'est pas aussi stricte qu'on le pensait.
Pour certains, cela laisse planer le doute sur l'issue du débat de la Fed.
"La Fed ne réduira pas ses taux cette année et les taux resteront élevés plus longtemps", a écrit Torsten Slok, économiste en chef d'Apollo Global Management, au début du mois de mars. "La réalité est que l'économie américaine ne ralentit tout simplement pas.
