M. Kerry est arrivé à Pékin dimanche pour des discussions visant à relancer les efforts de la Chine et des États-Unis en vue de réduire les émissions responsables du réchauffement climatique. Les experts ont déclaré que toute initiative de coopération sur le méthane - un gaz à effet de serre responsable d'environ 30 % du réchauffement de la planète - pourrait constituer une avancée.
"Le méthane est particulièrement important pour notre coopération", a déclaré M. Kerry lors d'une audition au Congrès jeudi à Washington. "La Chine a accepté de mettre en place un plan d'action sur le méthane à l'issue des discussions que nous avons eues à Glasgow (en 2021), puis à Charm el-Cheikh (en novembre).
Lors des négociations sur le climat de la COP27 qui ont eu lieu l'année dernière en Égypte, Xie Zhenhua, le principal envoyé de la Chine pour le climat, a fait une apparition inattendue lors d'une réunion du Partenariat mondial sur le méthane, une initiative menée par les États-Unis et l'Union européenne visant à réduire de 30 % les émissions de méthane à l'horizon 2020 d'ici à la fin de la décennie.
M. Xie a déclaré que la Chine avait élaboré un plan comportant des mesures concrètes pour réduire les émissions de méthane provenant de l'énergie, de l'agriculture et des déchets. La Chine n'a pas encore rendu ce plan public.
Des sources en contact avec l'équipe de M. Kerry ont déclaré que les États-Unis espéraient que la Chine dévoilerait son plan avant la prochaine conférence des Nations unies sur le climat, la COP28, qui se tiendra en décembre à Dubaï.
"Il s'agit d'une première salve qui nous permettra de nous asseoir et d'avoir des discussions plus sérieuses sur le méthane en Chine", a déclaré Jonathan Banks, directeur mondial pour la prévention du méthane au sein de l'organisation à but non lucratif Clean Air Task Force (CATF), qui se consacre à la recherche et à la défense des droits.
La Chine s'est fixé pour objectif de réduire ses émissions de dioxyde de carbone à un niveau maximal d'ici à 2030 et de parvenir à des émissions nettes de CO2 nulles d'ici à 2060. Mais elle n'a pas encore fixé d'objectifs pour le méthane et d'autres gaz à effet de serre autres que le CO2, et n'a pas encore trouvé le moyen de les mesurer avec précision.
L'administration du président Joe Biden vise à décarboniser l'économie américaine d'ici à 2050. La loi sur la réduction de l'inflation de 2022 impose des redevances sur les émissions de méthane de l'industrie pétrolière et gazière à partir de 2024, et l'administration Biden a proposé un règlement pour lutter contre la pollution, notamment un programme de "superémetteurs" exigeant des exploitants qu'ils répondent aux signalements de fuites importantes de méthane par les écologistes et d'autres parties prenantes.
M. Xie a reconnu l'année dernière que la capacité de la Chine à contrôler le méthane restait "faible", alors que le pays se concentrait d'abord sur ses efforts de surveillance.
Selon un rapport publié en avril par le groupe de réflexion Innovative Green Development Program, basé à Pékin, l'augmentation des niveaux de méthane en Chine entraînerait une hausse de 50 % des émissions de gaz à effet de serre autres que le CO2 par rapport aux niveaux de 2015 d'ici le milieu du siècle. Selon le rapport, cela rendrait impossible la neutralité carbone, car le méthane est un gaz à base de carbone.
Selon une étude publiée en août par des scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory (Californie), les réformes des secteurs industriel et agricole chinois pourraient toutefois permettre de réduire les émissions de méthane de 30 à 40 % par rapport aux niveaux de 2015 d'ici à la fin de la décennie.
"Il se peut qu'il y ait une certaine réticence à s'engager dans quoi que ce soit sans avoir une meilleure idée de ce qu'ils émettent", a déclaré M. Banks. "Mais cela pourrait constituer en soi un engagement à améliorer la qualité des données du secteur.
CHARBON GAZ
Les deux principales sources de croissance des émissions de méthane en Chine sont l'élevage et la production de riz, qui ne sont pas pris en compte dans les plans climatiques du pays. L'année dernière, le ministère de l'agriculture a recommandé de nouvelles pratiques agricoles, telles que la gestion de l'irrigation des rizières et les régimes alimentaires à faible teneur en protéines pour le bétail, afin de réduire les émissions de méthane.
Les décharges sont également un sujet de préoccupation croissant. Mais c'est l'énorme secteur du charbon en Chine qui pourrait s'avérer le plus grand défi.
Selon Antoine Halff, cofondateur du groupe de recherche environnementale Karryos, la Chine est la plus grande source de méthane provenant des mines de charbon, avec 28 % des points d'émission de méthane les plus importants au monde.
Bien que la Chine capture une partie de ce gaz pour l'utiliser dans son secteur énergétique depuis plus d'une décennie, elle devrait en faire plus pour avoir un impact sur les émissions mondiales, a déclaré M. Halff.
La province houillère de Shanxi - la seule région à avoir développé une industrie du méthane de houille - a déclaré la semaine dernière qu'elle augmenterait les taux d'utilisation du méthane de houille à 50 % d'ici à 2025. Toutefois, de nombreuses mines chinoises sont situées dans des endroits reculés et ne disposent d'aucune infrastructure pour collecter le méthane.
Les experts espéraient voir la Chine s'attaquer aux émissions des mines de charbon dans son plan d'action sur le méthane.
"Lorsque vous examinez les sources de méthane provenant des mines de charbon dans le monde, vous constatez que les émissions de méthane provenant des mines de charbon de la Chine sont trois ou quatre fois plus importantes que celles du pays le plus proche", a déclaré M. Banks.
Les entreprises chinoises travaillent déjà avec la Clean Air Task Force, basée à Boston, sur la comptabilisation des émissions.
"C'est une excellente occasion pour les États-Unis de travailler avec la Chine", a déclaré M. Banks.
