Après s'être lancée dans une campagne visant à freiner la croissance des prix, qui l'a amenée à relever ses taux depuis juillet au rythme le plus rapide jamais enregistré, la BCE avait prévu une nouvelle augmentation de 50 points de base jeudi.
Mais l'effondrement, la semaine dernière, de la Silicon Valley Bank aux États-Unis a suscité des inquiétudes concernant les tensions dans le secteur bancaire et a fait plonger les actions, le Crédit suisse, longtemps en proie à des problèmes, étant au centre de la déroute en Europe.
La BCE doit désormais concilier sa crédibilité en matière de lutte contre l'inflation et la nécessité de maintenir la stabilité financière face à des turbulences importées en masse.
Pour compliquer sa tâche, la banque centrale des 20 pays qui utilisent l'euro s'est déjà engagée, pour l'essentiel, à augmenter ses taux de 50 points de base jeudi.
"À moins que la BCE ne voie les perspectives d'inflation sensiblement différentes de ce qu'elles étaient il y a une semaine, toute autre décision qu'une hausse de 50 points de base serait une grave erreur et nuirait à la crédibilité", a déclaré Piet Haines Christiansen, économiste à la Danske Bank.
L'inflation dans la zone euro était de 8,5 % en février, en dessous de ses sommets de l'automne dernier, mais bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la BCE, et les perspectives devraient rester sombres.
Bien que les prévisions relatives à l'inflation globale soient revues à la baisse en raison de la chute des prix de l'énergie, les nouveaux chiffres continueront de montrer une croissance des prix nettement supérieure à l'objectif en 2024 et légèrement supérieure en 2025, a déclaré à Reuters une source ayant une connaissance directe de la situation.
Par ailleurs, les projections relatives à l'inflation sous-jacente, un indicateur de la durabilité de la croissance des prix, devraient être revues à la hausse, ce qui suggère que la désinflation sera prolongée et que la politique monétaire devra rester stricte pendant un certain temps.
Ces perspectives sont si inquiétantes qu'avant les turbulences du secteur bancaire, qui pourraient faire dérailler la stratégie de la BCE et l'ensemble de l'économie, une longue liste de décideurs politiques avait préconisé la poursuite des hausses de taux au-delà du mois de mars.
PIEDS FROIDS ?
Les marchés doutent néanmoins de la détermination de la BCE et ont réduit les paris sur l'ampleur de la décision de jeudi et des hausses de taux ultérieures. Les prix du marché monétaire suggèrent que les investisseurs ne voient plus que 30 % de chances d'une augmentation de 50 points de base, alors qu'ils en voyaient 90 % au début de la journée de mercredi.
"Les banques centrales ne devraient pas ignorer les signes des marchés et la probabilité d'une récession à venir", a déclaré Vitor Constancio, ancien vice-président de la BCE. "Elles devraient ralentir leur campagne de relance. La BCE devrait faire au maximum 25 points de base et non les 50 points de base annoncés.
Le taux maximal de la BCE, également connu sous le nom de taux terminal, n'est plus considéré que comme étant de l'ordre de 3,25 %, alors qu'il était de 4,1 % la semaine dernière, ce qui constitue un revirement exceptionnel dans la fixation des prix par le marché.
Dans l'espoir de soutenir la confiance, la Banque nationale suisse a déclaré mercredi en fin de journée qu'elle était prête à fournir des liquidités à Credit Suisse, si nécessaire, bien que la banque satisfasse à toutes les exigences en matière de capital et de liquidités.
"Il est clair que la BCE a de bonnes raisons d'attendre et de voir comment les choses évoluent", a déclaré Andrew Kenningham de Capital Economics. "Mais notre meilleure hypothèse à ce stade est que la banque poursuivra son plan pré-annoncé d'augmenter le taux de dépôt de 2,5 % à 3,0 %, tout en soulignant que la politique n'est pas sur une trajectoire prédéterminée.
Même si la BCE procède à la hausse de 50 points de base, il est presque certain qu'elle s'éloignera de sa pratique récente consistant à signaler sa prochaine étape et laissera la porte ouverte à la réunion de mai, même si un biais pour des taux plus élevés subsiste.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, tentera presque certainement de rassurer les investisseurs sur la santé des banques de l'Union, en faisant valoir qu'elles sont mieux capitalisées, plus rentables et plus liquides que lors des précédentes périodes de turbulences.
Mais la BCE ne proposera probablement pas de mesures spécifiques pour aider les banques, d'autant plus qu'elle vient de supprimer une subvention d'une facilité de liquidité clé dans une tentative de sevrer les prêteurs de l'argent de la banque centrale.
Mme Lagarde pourrait néanmoins signaler que la BCE est prête à intervenir si la contagion commence à nuire à la santé des prêteurs de la zone euro, empêchant ainsi la politique monétaire de la BCE d'être déployée efficacement.
"La BCE aura à cœur de s'en tenir au principe de séparation : orienter l'orientation de la politique monétaire vers la réalisation de l'objectif d'inflation et utiliser d'autres outils pour traiter la stabilité financière", a déclaré BNP Paribas. "En effet, les taux d'intérêt ne sont probablement pas le bon outil pour résoudre un problème de liquidité.
