Par Herbert Lash

NEW YORK (Reuters) - Le chiffre d'affaires de WeWork Companies LLC a baissé au troisième trimestre mais sa consommation de trésorerie a ralenti, selon une note de service de la société publiée jeudi, la direction étant convaincue que le fournisseur de lieux de travail partagés pourra résister à l'impact de la crise COVID-19 sur le secteur des bureaux.

Le chiffre d'affaires trimestriel a baissé de 8 % par rapport au deuxième trimestre pour atteindre 811 millions de dollars, tandis que la société a affiché une consommation de trésorerie de 517 millions de dollars, soit moins que les 671 millions de dollars du trimestre précédent, a déclaré WeWork dans un mémo aux employés consulté par Reuters.

WeWork a également déclaré qu'elle a réussi à se retirer de 66 sites qui étaient ouverts ou devaient l'être et qu'elle a modifié 150 contrats de location, ce qui a entraîné une réduction estimée à 1,5 milliard de dollars du passif à long terme.

WeWork a déclaré que la fidélisation des membres s'est améliorée et que les taux de renouvellement se sont stabilisés. En septembre, la perte de bureaux a atteint son niveau le plus bas depuis mars, lorsque le COVID-19 a entraîné la fermeture d'entreprises dans le monde entier et laissé des bureaux vacants.

La pandémie a accéléré un "changement sismique" dans le secteur des bureaux qui a mis la flexibilité - un terme utilisé dans l'industrie pour désigner les baux à court terme que la société adopte - et WeWork au premier plan, selon le mémo signé par le directeur général Sandeep Mathrani et le directeur financier Ben Dunham.

"C'est notre moment, et je sais qu'ensemble, nous continuerons à définir l'avenir du travail", ont-ils déclaré.

WeWork a déclaré que les résultats, qui ont été communiqués plus tôt aux détenteurs de son obligation à haut risque, montrent des signes de stabilisation des paramètres clés. Les entreprises de plus de 500 employés représentent 54 % de l'ensemble des membres, soit une augmentation des clients "entreprises" par rapport aux 48 % du trimestre précédent, bien que le nombre total d'adhésions ait diminué de 11 %.

La société a étendu sa présence mondiale à 859 sites et WeWork a déclaré environ 3,6 milliards de dollars de liquidités et d'engagements en espèces non financés à la fin du troisième trimestre.

L'entreprise a abandonné le nom "The We Company" en octobre, revenant à sa marque WeWork pour se concentrer sur son activité principale de partage de bureaux, le mouvement le plus important depuis que le géant technologique japonais SoftBank, son propriétaire majoritaire, a installé une nouvelle direction après un effort désastreux pour entrer en bourse en 2019.

Le mémo a déclaré que l'entreprise était sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs, mais n'a pas dit si elle atteindrait la rentabilité en 2021 comme elle l'a déclaré auparavant.

Si le COVID-19 a frappé les flux de trésorerie de WeWork, les changements à plus long terme dans l'utilisation des bureaux sont vus comme pouvant soutenir son modèle économique.

Zach Aarons, cofondateur de la société de capital-risque spécialisée dans l'immobilier MetaProp, a déclaré que WeWork pourrait être en mesure de mieux résister à la récession économique que d'autres fournisseurs d'espaces de bureaux.

La pandémie de coronavirus a alimenté la demande des entreprises pour des baux plus courts, les employés travaillant de plus en plus à domicile, ce qui devrait aider WeWork, selon Aarons.

En octobre, l'agence de notation Fitch Ratings a réduit la notation des obligations et du crédit de WeWork, la faisant passer en territoire de pacotille, en raison des inquiétudes suscitées par l'évolution du secteur vers des modèles de lieux de travail hybrides qui entraîneraient une baisse permanente de la demande d'espaces de travail.

Fitch Ratings estime que WeWork atteindra un flux de trésorerie disponible légèrement positif en 2022 après que son taux d'absorption ait ralenti à environ 900 millions de dollars l'année prochaine, mais elle pourrait avoir besoin de fonds supplémentaires au-delà de l'engagement de financement de 3,3 milliards de dollars de SoftBank.