Macron, un centriste pro-Union européenne, a remporté la présidence en 2017 après avoir facilement battu Le Pen lorsque les électeurs se sont ralliés à lui au second tour pour empêcher son parti d'extrême droite d'accéder au pouvoir.

Cette année, le premier tour de scrutin de dimanche dernier a mis en place la même bataille, mais Macron fait face à un défi beaucoup plus difficile.

Dans le centre de Paris, des milliers de personnes se sont rassemblées en scandant des slogans contre l'extrême droite et en mettant en garde contre un bouleversement démocratique en cas de victoire de Le Pen. Une bannière indiquait : "Contre l'extrême-droite. Pour la justice et l'égalité, pas de Le Pen à l'Elysée", en référence à la résidence officielle du président français.

"Si l'extrême droite est au pouvoir, nous assisterons à un effondrement majeur des camps démocratique, antiraciste et progressiste", a déclaré à Reuters Dominique Sopo, président de SOS Racisme, qui, avec des dizaines de groupes de défense des droits, de syndicats et d'associations, a appelé aux manifestations.

"Les gens doivent réaliser que malgré leur colère envers Emmanuel Macron et sa politique, il n'y a pas d'équivalence entre un candidat libéral, conservateur et un candidat d'extrême droite."

La police avait mis en garde contre d'éventuels incidents alors que les manifestants se réunissaient dans une trentaine de villes, mais les manifestations se sont terminées dans le calme.

Macron, qui a tenu un rassemblement à Marseille alors qu'il tente de convaincre les électeurs de gauche de le choisir le 24 avril, est légèrement en avance dans les sondages d'opinion.

"L'extrême droite est un risque pour notre pays", a-t-il déclaré à ses partisans en surplombant la ville portuaire méditerranéenne, qui a placé le candidat d'extrême gauche Jean-Luc Mélenchon en tête le 10 avril. "Ne les chahutez pas ! Battez-les !", a-t-il ajouté.

Avant le premier tour de l'élection, Le Pen a réussi à exploiter la colère liée au coût de la vie et l'impression que Macron est déconnecté des difficultés quotidiennes. Cela lui a permis de terminer avec 23,1% des voix contre 27,85% pour Macron.

Cependant, elle a semblé plus ébranlée cette semaine, alors que l'attention s'est portée sur son programme et que les sondages d'opinion ont montré que Macron étendait son avance. Un sondage IPSOS-Sopra-Steria de samedi a montré que le président remportait le second tour avec 55,5% des voix.

Il a obtenu le soutien des anciens présidents Nicolas Sarkozy et François Hollande. Des centaines de célébrités et de personnalités sportives l'ont également soutenu pour empêcher Le Pen d'accéder au pouvoir.

DES MANIFESTATIONS PROFONDÉMENT ANTIDÉMOCRATIQUES

Mme Le Pen, dont les positions sont anti-immigration et eurosceptiques, a cherché ces dernières années à adoucir son image et celle de son parti, le Rassemblement national. Ses adversaires, dont Macron, ont déclaré que son programme était rempli de mensonges et de fausses promesses - une accusation que Le Pen a rejetée.

S'adressant aux journalistes lors d'une étape de sa campagne dans le sud de la France, Mme Le Pen a rejeté les manifestations prévues comme étant antidémocratiques.

"L'establishment est inquiet", a-t-elle déclaré. "Que des gens protestent contre les résultats des élections est profondément antidémocratique. Je dis à tous ces gens d'aller voter. C'est aussi simple que cela."

Avec un électorat fragmenté et indécis, l'élection sera probablement remportée par le candidat qui saura dépasser son camp pour convaincre les électeurs que l'autre option serait bien pire.

Pendant des décennies, un "front républicain" d'électeurs de tous bords se ralliant derrière un candidat de tendance a permis de maintenir l'extrême droite hors du pouvoir.

Mais Macron, dont le style parfois abrasif et les politiques virant à droite ont contrarié de nombreux électeurs, ne peut plus compter automatiquement sur ce soutien.

Soulignant combien, pour certains électeurs, choisir Macron n'est pas une décision facile, une bannière indiquait à Paris : "Ni Le Pen, ni Macron".

Les militants du changement climatique d'Extinction Rebellion avaient auparavant forcé la fermeture d'une place et d'une avenue principale de la capitale, protestant contre les programmes environnementaux des deux candidats.

"Cette élection ne nous laisse pas le choix entre un candidat d'extrême droite aux idées répugnantes... et un candidat qui, pendant cinq ans, a mis de côté la question de l'écologie et a menti", a déclaré à Reuters Lou, 26 ans, professeur d'histoire, qui a rejoint le mouvement Extinction Rebellion il y a deux ans.