Les rendements obligataires, qui évoluent en sens inverse des prix, ont grimpé ces dernières semaines, les signes d'une inflation persistante érodant les attentes quant à l'ampleur de la baisse des taux d'intérêt que la Réserve fédérale sera en mesure d'opérer sans alimenter davantage les prix à la consommation. Le rendement de l'obligation de référence à 10 ans a augmenté de 80 points de base cette année et s'est établi à 4,70 %, son plus haut niveau en cinq mois.
De nombreux investisseurs parient sur le fait que les obligations vont continuer à s'affaiblir. Selon la dernière enquête de BofA Global Research, les gestionnaires de fonds mondiaux ont atteint leur plus bas niveau depuis 2003 en ce qui concerne la répartition des titres à revenu fixe. Selon les données de BofA, le positionnement baissier des obligations du Trésor dans certaines catégories de fonds spéculatifs est à son plus haut niveau de l'année, alors même que d'autres gestionnaires d'actifs ont augmenté leurs paris haussiers.
"Tout se résume à un mot : inflation. Si le marché ne voit pas de signes indiquant que l'inflation est contenue, il n'y a aucune raison pour que les rendements ne continuent pas à augmenter", a déclaré Don Ellenberger, gestionnaire de portefeuille senior chez Federated Hermes. Il a réduit la sensibilité de son portefeuille aux taux d'intérêt, craignant que l'inflation persistante et la vigueur du marché de l'emploi ne poussent les rendements jusqu'à 5,25 %.
D'autres preuves de la reprise de l'inflation sont apparues jeudi, avec des données montrant que l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), hors alimentation et énergie, a augmenté bien plus que prévu au premier trimestre. Les marchés à terme ont montré que les investisseurs s'attendent désormais à ce que la Fed ne réduise ses taux que de 35 points de base cette année, contre plus de 150 points au début de l'année 2024.
Une nouvelle hausse de l'inflation vendredi, à l'occasion de la publication des données PCE pour le mois de mars, pourrait réduire encore davantage les attentes en matière de réduction des taux cette année. La conclusion de la réunion de politique monétaire de la banque centrale américaine, le 1er mai, pourrait fournir de plus amples informations sur l'économie.
LE "POINT CULMINANT" DE L'ÉCONOMIE
Le niveau des rendements du Trésor est suivi de près par les acteurs du marché, car des rendements élevés peuvent se traduire par des coûts d'emprunt plus élevés pour les consommateurs et les entreprises et par un resserrement des conditions financières dans l'économie.
Une forte hausse des rendements au cours de la dernière partie de l'année 2023 a entraîné une chute de l'indice S&P 500, mais les actions ont rebondi lorsque les rendements se sont inversés. Le rebond des actions de cette année s'est interrompu ces dernières semaines avec la hausse des rendements, le S&P 500 ayant réduit ses gains à environ 6 % depuis le début de l'année, contre plus de 10 % auparavant.
Certains investisseurs ont profité de la faiblesse des obligations pour accroître leurs positions en titres à revenu fixe, convaincus que les rendements ne devraient pas augmenter davantage, à moins que la Fed n'annonce qu'elle envisage de relever une nouvelle fois son taux d'intérêt au jour le jour, actuellement compris entre 5,25 % et 5,50 %. D'autres, en revanche, sont sceptiques quant à la possibilité d'un ralentissement de l'inflation dans un avenir proche.
"L'inflation ne diminue pas comme le pensait la Fed", a déclaré Arthur Laffer, président de Laffer Tengler Investments, qui est baissier sur les bons du Trésor à plus long terme et pense que les rendements pourraient atteindre 6 %. "Vous n'êtes pas payé pour prendre des risques sur le marché obligataire en ce moment.
Michael Purves, directeur de Tallbacken Capital Advisors, a écrit qu'il n'était "pas inconcevable" que le rendement des bons du Trésor à 10 ans atteigne son plus haut niveau de 2007, à savoir 5,22 %, si la hausse des prix du pétrole et d'autres matières premières continue à faire grimper l'inflation.
Le prix du pétrole brut Brent est en hausse d'environ 17 % depuis le début de l'année, même s'il a reculé la semaine dernière en raison de l'apaisement des craintes d'un conflit plus large au Moyen-Orient.
Les inquiétudes budgétaires sont un autre facteur susceptible de faire grimper les rendements. L'agence de notation Fitch a abaissé la note de crédit des États-Unis l'année dernière, en partie à cause des inquiétudes suscitées par l'augmentation des niveaux d'endettement. De nombreux investisseurs anticipent une hausse des primes de terme, c'est-à-dire de la rémunération exigée pour détenir une dette à long terme.
"Les conditions budgétaires des États-Unis commencent à avoir de l'importance, et cela peut exercer une pression énorme sur les rendements et faire baisser les valorisations des actions en très peu de temps si le marché commence à s'inquiéter davantage", a déclaré Bryant VanCronkhite, gestionnaire de portefeuille senior chez Allspring Global Investments, qui s'attend à ce que les rendements des bons du Trésor à 10 ans dépassent les 5 %.
Cependant, il y a des raisons de penser qu'un retour à des rendements de 5 % serait un "point culminant" pour les investisseurs, a déclaré Alex Christensen, gestionnaire de portefeuille chez Columbia Threadneedle Investments, qui surpondère les bons du Trésor à deux ans.
Le discours du marché qui a dominé depuis le soi-disant pivot de la Fed en décembre "était très unilatéral et laissait peu de place aux changements de la tendance inflationniste", a déclaré M. Christensen.
Il pense qu'il est peu probable que la Fed s'oriente vers des hausses de taux.
"Nous pensons que la tendance générale à l'inflation est stable ou plus faible", a-t-il déclaré.
