Les prix ont fortement augmenté dans toute l'Europe au cours de l'année dernière, la BCE ayant d'abord accusé les problèmes persistants de la chaîne d'approvisionnement suite à la pandémie de COVID-19, puis la guerre en Ukraine qui a fait bondir le coût de l'énergie et de certains aliments.
L'inflation dans les 19 pays partageant l'euro s'est accélérée pour atteindre 8,1 % ce mois-ci, contre 7,4 % en avril, tandis que les pressions sur les prix ont continué de s'étendre, indiquant que ce n'est pas seulement l'énergie qui fait grimper le chiffre global.
La BCE a prévu des hausses graduelles des taux d'intérêt en juillet et en septembre, mais après les données de mardi, les marchés et au moins un des responsables de la fixation des taux de la BCE doutent que des hausses de 25 points de base chacune soient suffisantes pour maîtriser la croissance rapide des prix.
"Les données, à mon avis, cimentent la nécessité de faire le premier pas en augmentant les taux", a déclaré à Reuters Peter Kazimir, gouverneur de la banque centrale de Slovaquie, qui est considéré comme relativement faucon en matière d'inflation.
"Ma base de référence est de 25 points de base (en juillet) mais je suis ouvert à une discussion sur 50 points de base", a-t-il dit, ajoutant qu'un mouvement d'un demi-point de pourcentage pourrait également intervenir en septembre.
Les chefs des banques centrales autrichienne, néerlandaise et lettone ont tous récemment déclaré qu'une hausse des taux de 50 points de base devrait être sur la table lorsqu'ils se réuniront avec les autres responsables politiques de la BCE en juillet.
Mais les gouverneurs des banques centrales d'Italie et d'Espagne, deux des pays les plus endettés de la zone euro, ont adopté un ton plus prudent mardi.
"Compte tenu de l'incertitude des perspectives économiques, les taux devront être relevés progressivement", a déclaré Ignazio Visco, gouverneur de la Banque d'Italie.
Le taux de dépôt de la BCE, qui sert actuellement de référence, est fixé à moins 50 points de base, ce qui signifie que les banques doivent payer pour placer leur argent en sécurité auprès de la banque centrale.
Les taux d'intérêt négatifs sont l'héritage d'une décennie d'inflation ultra-faible, qui a été balayée en l'espace de quelques mois.
"Le problème de l'inflation dans la zone euro s'aggrave", a déclaré Christoph Weil, économiste de Commerzbank. "Les données sur les prix d'aujourd'hui augmentent une fois de plus la pression sur la BCE pour qu'elle mette fin à sa politique monétaire ultra-libre."
Les rendements des obligations d'État de la zone euro ont augmenté après les données, qui ont renforcé les attentes selon lesquelles la BCE pourrait accélérer le resserrement de sa politique.
PROBLÈME CENTRAL
Mais alors que l'inflation globale est quatre fois supérieure à l'objectif de 2 % de la BCE, les décideurs politiques pourraient être plus préoccupés par la hausse rapide des prix sous-jacents, qui indique que ce qui était autrefois considéré comme un saut transitoire est en train de s'ancrer.
L'inflation hors prix de l'alimentation et de l'énergie, surveillée de près par la BCE, s'est accélérée à 4,4 % en glissement annuel, contre 3,9 %, tandis qu'une mesure encore plus étroite qui exclut également l'alcool et le tabac s'est accélérée à 3,8 % en glissement annuel, contre 3,5 % en avril.
"Nous actualisons mécaniquement nos prévisions d'inflation dans la zone euro, et nous nous attendons désormais à ce que l'inflation de base de la zone euro atteigne un pic à 3,9 % en glissement annuel en juin et que l'inflation globale atteigne un pic à 9,3 % en glissement annuel en septembre", a déclaré Goldman Sachs dans une obligation de recherche.
Le problème est qu'une fois que les prix élevés de l'énergie s'infiltrent dans l'économie, l'inflation s'étend et s'enracine, menaçant une spirale prix-salaires auto-entretenue.
Bien que les preuves ne soient pas encore claires, une série de données - d'un bond des salaires négociés à l'élargissement de l'inflation de base - montre un risque croissant d'une telle tendance.
Le chef de la banque centrale néerlandaise, Klaas Knot, a même affirmé que les anticipations d'inflation se situent dans la partie supérieure de la fourchette "ancrée", ce qui indique que les ménages et les investisseurs pourraient bientôt commencer à douter de la détermination de la BCE à maîtriser la croissance des prix.
Les décideurs politiques de la BCE se réuniront le 9 juin, date à laquelle ils mettront officiellement fin à un programme d'achat d'obligations à partir de fin juin et continueront à signaler des hausses de taux. (Reportage de Balazs Koranyi ; Rédaction de Catherine Evans)
