Depuis une salle d'opérations de leur base, le directeur du parc et deux officiers supérieurs des rangers ont envoyé des unités anti-braconnage à la poursuite des hommes qui ont fini par s'enfuir au Nigeria, selon un rapport d'incident confidentiel examiné par Reuters.
Ils ont également indiqué à l'armée et à la police béninoises où positionner leurs forces et ont déployé un avion et un hélicoptère appartenant au parc dans le cadre d'une opération plus large de surveillance et de "neutralisation" de la cible, selon le rapport non daté du parc.
Il a été préparé par la force anti-braconnage afin d'évaluer la réponse et de faire des recommandations pour améliorer la collaboration future entre les rangers, l'armée et la police, y compris la création d'une "unité d'intervention rapide/commando capable de répondre à de multiples menaces et notamment celles liées au terrorisme".
Le récit inédit de la poursuite de 36 heures en juin 2020 propose un aperçu rare de la manière dont le groupe de conservation African Parks a dépassé la protection de la flore et de la faune pour s'engager dans la poursuite des insurgés islamistes en Afrique de l'Ouest.
Le brouillage des lignes entre conflit et conservation a suscité l'inquiétude de certains experts, qui affirment que cela pourrait encourager les gouvernements à s'appuyer sur les rangers pour soutenir leurs armées épuisées et miner la sécurité en faisant des rangers une cible pour les djihadistes.
"Ce n'est pas le combat des rangers", a déclaré Sergio Lopez, le président de Wildlife Angel, une organisation française à but non lucratif qui a formé des rangers de parcs au Burkina Faso et au Niger jusqu'en 2019. "La lutte contre le terrorisme relève des forces spéciales".
L'organisation à but non lucratif African Parks est basée en Afrique du Sud et gère W et le parc national adjacent de la Pendjari au Bénin.
Elle est en pourparlers pour étendre ses opérations aux parcs du Burkina Faso et du Niger et pour soutenir la gestion d'un parc en Côte d'Ivoire, selon les responsables de ces pays.
Ces quatre pays sont en première ligne de la bataille pour contenir la menace djihadiste qui n'a cessé de croître depuis 2012, lorsque des combattants liés à Al-Qaïda se sont emparés de certaines parties du Mali. Des milliers de personnes ont été tuées dans l'insurrection et des millions ont été déplacées.
Interrogé sur le rapport, le directeur des opérations d'African Parks, Charles Wells, a déclaré à Reuters que les actions des rangers étaient conformes au mandat du groupe, qui consiste à "assurer l'intégrité du parc et à contrer toutes les menaces qui pèsent sur lui."
"Il s'agit d'une situation extrême, où tant la sécurité nationale que le dernier système de conservation fonctionnel à l'échelle de l'Afrique de l'Ouest sont gravement menacés."
Il ajoute que le rôle d'African Parks va parfois au-delà de son objectif principal, qui est de préserver l'habitat naturel et de soutenir les besoins des communautés locales.
"Dans un monde simpliste et idéal, il pourrait y avoir une telle ligne. Dans la réalité, celle-ci est effectivement floue."
Plusieurs attaques ont eu lieu dans le nord du Bénin depuis décembre, dont deux le 8 et le 10 février par des militants soupçonnés d'être liés à Al-Qaïda, qui ont tué quatre rangers, leur instructeur français, deux chauffeurs d'African Parks et un soldat béninois.
Le gouvernement et le ministère de la défense du Bénin n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur l'utilisation d'African Parks pour contrer la menace militante.
D'autres groupes de conservation ont été impliqués dans des incidents avec des militants présumés dans la région, mais African Parks est de loin le plus important.
LE RETRAIT FRANÇAIS
Les puissances régionales ont eu du mal à contenir la violence des militants, et l'ancienne puissance coloniale, la France, frustrée par la lenteur des progrès et confrontée à l'hostilité du public à sa présence, a déclaré qu'elle réduisait de moitié sa force antiterroriste de 5 000 hommes dans la région.
Financé par l'Union européenne et des fondations privées, African Parks ne fait pas payer ses services, bien que les gouvernements du Bénin et du Rwanda aient engagé des fonds pour leurs parcs.
Le groupe équipe et forme des rangers qui se retrouvent parfois à devoir affronter des militants, des miliciens et des braconniers lourdement armés.
Un fonctionnaire de l'Union européenne a déclaré que l'UE n'était pas au courant de l'incident de 2020.
Le fonctionnaire a ajouté que les forces béninoises devaient diriger la réponse aux menaces de sécurité, mais qu'African Parks était, dans le même temps, responsable de la protection des parcs dans lesquels il opère "contre tout type de menace".
Alors qu'African Parks cherche à s'étendre dans les parcs qui forment une vaste ceinture de territoire utilisée par les militants pour faire pression vers le sud depuis leurs bastions au Mali, au Burkina Faso et au Niger vers les nations côtières, les avis sur son rôle sont partagés.
Certains experts régionaux espèrent qu'elle aidera à contrer les extrémistes qui mènent une insurrection qui laisse de vastes étendues de la région du Sahel en Afrique de l'Ouest hors du contrôle des gouvernements.
Nassirou Bako Arifari, ministre des Affaires étrangères du Bénin de 2011 à 2015, a reconnu que les rangers ont aidé à maintenir la ligne de démarcation contre les empiètements des militants du Burkina Faso et du Niger.
"Avoir cette présence est comme avoir un tampon entre la force nationale et les groupes terroristes", a-t-il déclaré à Reuters.
Mais certains critiques ont déclaré que la réponse d'African Parks, centrée sur la sécurité face au braconnage et au militantisme, y compris la clôture de larges segments des parcs, a aliéné certains habitants locaux qui dépendent des activités économiques sur ces terres, les rendant potentiellement plus sensibles à la propagande militante.
M. Wells a reconnu que l'accès local aux parcs était "une question complexe", mais a déclaré qu'African Parks avait travaillé en étroite collaboration avec les communautés locales pour construire une "économie axée sur la conservation".
Il a ajouté qu'une forte application de la loi était essentielle pour protéger les parcs et éviter une situation similaire à celle du Burkina Faso, où, selon lui, l'absence d'acteurs étatiques a permis au militantisme islamiste de proliférer.
LES MILITANTS S'INSTALLENT DANS LES PARCS
En 2020, African Parks disposait d'un budget de fonctionnement de 84 millions de dollars répartis sur 19 parcs dans 11 pays, et ses rangers sont formés par d'anciens officiers militaires d'Europe et d'Afrique du Sud.
Samaila Sahailou, responsable de l'autorité des parcs du Niger, a déclaré à Reuters que des pourparlers étaient en cours avec African Parks concernant la cession de la gestion du parc national du W du Niger.
Benoit Doamba, qui dirige l'autorité des parcs du Burkina Faso, a déclaré que les discussions de son pays concernaient ses parcs nationaux W et Arly. Ces trois parcs, ainsi que le W et la Pendjari du Bénin, forment le "complexe WAP" de 10 000 kilomètres carrés.
Le WAP est le dernier grand refuge d'Afrique de l'Ouest pour les éléphants et les lions, mais une grande partie a été envahie par des militants ces dernières années.
Le gouvernement de la Côte d'Ivoire a déclaré le mois dernier qu'il prévoyait de travailler avec African Parks pour gérer et sécuriser le parc national de la Comoé, où les militants ont mené plusieurs attaques depuis 2020.
Décrivant l'épreuve de force de 2020 avec les militants au Bénin, où African Parks a environ 250 rangers, le rapport a déclaré : "Notre objectif ultime est de limiter (le groupe) dans ses mouvements, de le localiser, de le contenir et d'organiser une opération offensive pour le neutraliser."
Un hélicoptère et un avion ultra-léger appartenant à African Parks ont été déployés, transportant des soldats de l'armée et un haut responsable des rangers "dans l'espoir de localiser l'ennemi et de le détruire 'à vue' avant qu'il ne franchisse la frontière". Finalement, les militants se sont enfuis.
Wells a déclaré que l'hélicoptère a été utilisé pour transporter les soldats vers des positions stratégiques, et la phrase "le détruire 'à vue'" n'apparaît pas dans sa version du rapport. Reuters n'a pas été en mesure d'établir la raison de cette divergence.
À la suite de l'incident, Wells a déclaré que les rangers et l'armée avaient chacun créé leurs propres unités de réaction rapide, qui, selon lui, opéraient avec des missions différentes et selon des règles d'engagement différentes.
Le ministère de la défense n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Certains analystes voient l'expansion potentielle des parcs africains - comme la récente arrivée d'entrepreneurs de sécurité privés russes au Mali - comme la preuve d'une nouvelle stratégie de sécurité dans des pays comme le Mali, le Burkina Faso et le Niger pour remplacer le rôle joué par la France et ses partenaires.
"Il semble bien que ces pays abandonnent l'assistance multilatérale occidentale en matière de lutte contre le terrorisme au profit de quelque chose qu'ils contrôleront davantage", a déclaré Aneliese Bernard, ancienne fonctionnaire du département d'État américain au Niger.
L'armée française, qui vise à maintenir quelque 2 500 à 3 000 soldats dans la région après son retrait partiel, a déclaré qu'elle n'avait aucun commentaire à faire sur les parcs africains. Elle a ajouté qu'elle restait engagée dans la lutte contre les militants malgré le retrait.
Les ministres de la défense du Burkina Faso et du Niger ainsi que le porte-parole de l'armée malienne n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur ce changement potentiel.
