Les fonds de pension canadiens détenaient 278,7 milliards de dollars d'actifs immobiliers en 2019, en hausse de 4 % par rapport à 2018, selon l'Association canadienne des gestionnaires de fonds de pension, ce qui en fait les plus grands propriétaires immobiliers du pays.

Dans un monde où la croissance économique est plus lente, les taux d'intérêt très bas, la volatilité des marchés boursiers, l'immobilier propose une opportunité intéressante pour les fonds de pension, qui adoptent un horizon d'investissement à long terme, estiment les acteurs du marché.

"Nous recherchons des opportunités d'achat", a déclaré Hilary Spann, responsable des Amériques pour l'immobilier chez CPP Investments, qui gère 456,7 milliards de dollars. Le portefeuille immobilier de CPP a généré un rendement de 5,1 % pour l'exercice clos en mars 2020.

CPP a annoncé ce mois-ci la création d'une coentreprise américaine avec Greystar Real Estate Portfolio pour construire plusieurs unités de logement distinctes, une opération lancée avant la pandémie.

En novembre, elle a signé un accord avec Hudson Pacific Properties pour acquérir une tour de bureaux à Seattle. M. Spann a déclaré que de nombreux acheteurs qui auraient été compétitifs dans le cadre de la transaction de Seattle étaient temporairement sur la touche. "Nous avons donc pu intervenir et récupérer cet actif à des rendements qui nous semblaient assez attractifs."

LES VACANCES DE BUREAUX AUGMENTENT

La pandémie ayant contraint de nombreux employés à travailler à domicile, le taux d'inoccupation des bureaux au Canada a atteint son plus haut niveau en 16 ans, soit 13,4 % en 2020, selon les données du courtier CBRE. Les bureaux du centre-ville ont été plus durement touchés.

"Je pense que les fonds de pension sont très conscients que... il y a des moments où les valeurs baissent un peu et où l'inoccupation augmente, mais dans l'ensemble, les actifs immobiliers constituent une grande partie du portefeuille de tout fonds de pension", a déclaré Paul Morassutti, vice-président de CBRE Canada.

M. Spann, du CPP, a déclaré que si les marchés de la location et des bureaux peuvent souffrir à court terme, on s'attend à ce que les deux marchés reviennent lorsque la pandémie sera terminée.

"Les bureaux peuvent chuter à court terme, mais à long terme, lorsque tout le monde commencera à revenir au bureau, je pense qu'il est juste de dire que l'on pourrait assister à un renversement de tendance", a-t-elle déclaré, ajoutant que les éléments qui ont rendu des endroits comme New York et San Francisco dynamiques resteront.

Kristopher Wojtecki, directeur général de l'immobilier chez Investissements PSP, a déclaré à Reuters que le fonds avait augmenté son exposition à certains secteurs, notamment la location de maisons individuelles et l'immobilier de studio de production, pendant la pandémie.

Cependant, le deuxième plus grand fonds de pension du Canada, la Caisse de dépôt et placement du Québec, adopte une approche contraire. Une porte-parole d'Ivanhoé Cambridge, la filiale immobilière de la Caisse, a déclaré que le fonds réduit son exposition aux classes d'actifs traditionnelles et donne la priorité aux opportunités dans les secteurs de croissance, notamment la logistique et les immeubles de bureaux résidentiels.

Grant McGlaughlin, associé du cabinet d'avocats Fasken, a déclaré qu'il ne voyait pas de mesures radicales de la part des fonds de pension pour se débarrasser de leurs portefeuilles immobiliers.

"Je pense que c'est la bonne thèse, à savoir qu'il ne sert à rien de vendre à un niveau bas", a-t-il déclaré.