"Nous avons constaté une légère détérioration des paramètres des finances publiques au cours des cinq ou six dernières années", a déclaré Jeremy Zook, directeur Asie-Pacifique de Fitch Ratings, lors d'un entretien avec Reuters jeudi.
"Et c'est surtout par rapport à ses pairs. Avant la pandémie, le ratio d'endettement de la Corée était bien inférieur à la médiane des pays notés 'AA', alors qu'aujourd'hui, il est en ligne avec la médiane 'AA'.
Le mois dernier, lorsque Fitch a confirmé la note de crédit de la Corée du Sud à "AA-" avec une perspective stable, elle s'attendait à ce que le ratio de la dette souveraine du pays augmente à 51,4 % du produit intérieur brut (PIB) en 2024, plus que la médiane de 48,5 % pour les pays notés "AA", et à 53,6 % en 2028, s'écartant ainsi de la tendance à la baisse prévue pour la médiane "AA".
"Ce n'est pas une faiblesse pour le profil de crédit de la Corée, mais ce n'est plus une force de notation pour la Corée. C'est plus neutre", a déclaré M. Zook, ajoutant que les mesures fiscales sont devenues plus importantes dans la notation de la Corée du Sud et sont surveillées de près par l'agence de notation.
Les dépenses budgétaires prudentes ont été un point fort du profil de crédit de la quatrième économie d'Asie et ont contribué à élever sa notation au même niveau que celle de la Grande-Bretagne, de la France et de la Belgique, mais l'ère pandémique des politiques de relance a fait grimper son ratio d'endettement à 50,4 % d'ici à 2023, contre 35,9 % en 2018.
"Nous pensons depuis un certain temps que le maintien d'un ratio d'endettement plus faible à court terme est important pour que la Corée puisse gérer certains risques à long terme", a déclaré M. Zook, citant le vieillissement démographique comme le plus grand défi structurel.
Depuis son entrée en fonction en mai 2022, le gouvernement conservateur sud-coréen de Yoon Suk Yeol a donné la priorité à la viabilité budgétaire.
Toutefois, l'assainissement budgétaire pourrait être "un peu plus progressif après les élections", a déclaré M. Zook, faisant référence aux élections législatives de ce mois-ci, au cours desquelles le parti d'opposition libéral a remporté une victoire écrasante.
Le Parti démocrate, parti d'opposition, demande au gouvernement d'élaborer un budget supplémentaire pour un programme universel de distribution d'argent de 250 000 wons (181,96 dollars) par personne afin de stimuler la demande intérieure. Le gouvernement s'y oppose.
Zook a déclaré que la proposition de distribution d'argent, si elle était mise en œuvre, risquerait de maintenir l'inflation plus persistante et pourrait avoir un impact sur la politique monétaire de la Banque de Corée.
L'économie de la Corée du Sud a progressé au premier trimestre au rythme le plus rapide depuis plus de deux ans, dépassant les attentes du marché, grâce à une reprise de la consommation intérieure et à des exportations robustes.
L'économie devrait croître de 2,1 % en 2024, après une croissance de 1,4 % en 2023, son plus bas niveau depuis trois ans, mais "il y a un peu de hausse dans cette prévision après le chiffre du PIB", a déclaré M. Zook.
En ce qui concerne la politique monétaire, M. Zook a déclaré que les données solides du PIB pourraient repousser "légèrement" les réductions des taux d'intérêt, tout en maintenant sa projection de deux réductions de 25 points de base dans la seconde moitié de l'année par rapport au taux actuel de 3,50 %, le plus élevé depuis la fin de 2008. (1 $ = 1 373,9500 won) (Reportage de Jihoon Lee ; Rédaction de Jamie Freed)
