(complété avec précisions, contexte)

WASHINGTON, 23 janvier (Reuters) - L'interdiction faite aux femmes enrôlées dans les forces armées américaines de servir dans des unités combattantes va être levér par le secrétaire à la Défense sortant Leon Panetta, ont annoncé mercredi les autorités.

Cette mesure, qui doit encore être officialisée ultérieurement, annule un texte de 1994 qui interdisait aux femmes de servir au front.

Les services de la défense auront jusqu'à 2016 pour demander des exceptions s'ils estiment que certains postes doivent rester interdits aux femmes, explique-t-on.

"Ce changement de politique lancera un processus par lequel les services vont développer un plan de mise en oeuvre de cette décision, qui a été prise par le secrétaire à la Défense sur recommandation des chefs d'état-major des armées", explique-t-on.

Leon Panetta est sur le départ au Pentagone. Il devrait être remplacé par l'ancien sénateur républicain du Nebraska, Chuck Hagel, qui a été choisi par Barack Obama mais dont la nomination n'a pas encore été avalisée par le Sénat. (Jean-Loup Fiévet et Danielle Rouquié pour le service français)