La question a récemment attiré l'attention en raison de la décision du président Abdal Fattah al-Sisi, en mars, de gracier les hommes et les femmes qui ont contracté des dettes. Le ministère de l'intérieur a déclaré que 85 prisonniers avaient été libérés.

Depuis le début de l'année dernière, l'Égypte est également frappée par une crise économique qui a fait grimper les taux d'inflation annuels officiels à plus de 30 % et érodé le niveau de vie de nombreuses personnes.

On estime que 60 % des 104 millions d'habitants vivent en dessous ou à proximité du seuil de pauvreté.

L'Égypte ne fournit pas de statistiques sur sa population carcérale, mais les militants affirment que les femmes pauvres, dont beaucoup sont divorcées ou souffrent de problèmes médicaux coûteux à traiter, sont particulièrement vulnérables aux problèmes d'argent.

Une femme avec trois enfants, qui a demandé à rester anonyme en raison du risque de stigmatisation sociale, a déclaré qu'elle s'était endettée il y a quatre ans après avoir acheté des appareils ménagers à crédit et à un taux d'intérêt élevé pour les frais de mariage de sa nièce orpheline.

Lorsqu'elle n'a pas été en mesure de payer 30 000 livres égyptiennes (1 660 dollars de l'époque) ainsi que 16 000 livres d'intérêts, le créancier l'a dénoncée à la police.

Elle a été condamnée à une peine de prison par contumace, mais alors qu'elle se cachait de la police, elle a contacté l'Association des enfants de femmes détenues, une ONG, qui l'a aidée à payer sa dette.

"J'étais terrifiée. Jusqu'à présent, je n'arrive pas à dormir... Quand la police frappe à votre porte et vous emmène, c'est comme une condamnation à mort", a-t-elle déclaré.

"J'ai des filles et lorsque vous êtes arrêté, les gens ne savent pas ce que vous avez fait, ils racontent des ragots", a ajouté cette femme, qui a également dû suivre un traitement contre le cancer et a travaillé en vendant du maïs grillé dans la rue à Gizeh, de l'autre côté du Nil, en face du Caire.

La plupart des femmes qui sortent de prison après avoir purgé une peine pour dettes peinent à trouver un emploi ou à continuer à vivre dans leur ancien quartier, a déclaré Lamia Magdy, directrice du projet Phoenix de l'Association des enfants de prisonnières.

Selon Soheir Awad, conseiller à la Fondation Al-Masry, une autre ONG, la maladie et la grande pauvreté sont les principales raisons qui poussent les gens à s'endetter.

Mme Awad a déclaré que pas moins de 100 000 cas d'hommes et de femmes endettés risquant la justice ou la prison en vertu d'un certain nombre de lois avaient été portés à son attention au cours des 13 années passées à s'occuper du dossier des "prisonniers de la pauvreté".

Le ministère de la solidarité sociale a collaboré avec la fondation pour rembourser les dettes de certains prisonniers et obtenir leur libération.

Les grâces présidentielles ont été un "rayon de lumière", a déclaré Mme Awad, mais ce n'est pas suffisant.

"Chaque jour, des personnes entrent et sortent de prison, tant qu'elles n'ont pas d'emploi et qu'elles ont des besoins, il y aura toujours des personnes endettées", a-t-elle déclaré.