L'étude, réalisée par des chercheurs de l'organisation à but non lucratif Carbon Mapper, de l'Université d'Arizona, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, de l'Université du Michigan et de l'Université d'État de l'Arizona, est l'une des premières à mesurer les fuites de méthane des installations offshore, qui représentent environ 30 % de la production mondiale de pétrole et de gaz mais sont difficiles à étudier en raison de leur éloignement.

Les chercheurs ont constaté un taux de perte de méthane, une mesure des émissions par rapport à la production, de 23 % à 66 % à partir des plates-formes offshore, contre 3,3 % à 3,7 % dans des études précédentes sur l'activité de forage dans le bassin permien au Texas et au Nouveau-Mexique, le plus grand champ pétrolifère américain.

"Ce que fait cette étude, c'est qu'elle met en évidence qu'il se passe quelque chose ici", a déclaré Alana Ayasse, auteur principal de l'étude, dans une interview. "Nous voyons beaucoup d'émissions par rapport à la faible production".

Les vols, effectués au printemps et à l'automne 2021, ont permis d'observer 151 plateformes en eaux peu profondes, soit environ 8 % des infrastructures actives en eaux peu profondes. Ces installations ont tendance à être plus anciennes et à produire moins que les plateformes en eau profonde, sur lesquelles Carbon Mapper espère prendre des mesures plus tard cette année.

Carbon Mapper mesure les émissions à l'aide d'avions équipés de la technologie de télédétection. Pour voir les émissions au-dessus des eaux sombres, les chercheurs ont conçu un moyen de cibler la réflexion du soleil pour éclairer les zones qu'il observe.

L'étude a également révélé que les émissions en mer étaient plus persistantes que celles sur terre. Cela signifie qu'elles ont été détectées fréquemment au cours de plusieurs vols en 2021. Un petit nombre de sources, généralement des réservoirs, des pipelines et des barrages flottants, étaient responsables de la plupart des émissions.

L'industrie pétrolière et gazière est responsable d'environ 20 % des émissions de méthane dues à l'activité humaine. Les scientifiques ont averti que les pays doivent réduire rapidement les émissions de méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le dioxyde de carbone, pour éviter les pires effets du réchauffement climatique.