Maintenant que les marchés semblent convaincus que des baisses de taux sont prévues en 2024 aux États-Unis et en Grande-Bretagne, beaucoup s'interrogent sur la manière dont les élections dans les deux pays pourraient affecter le calendrier - plutôt que la direction en soi.
La Réserve fédérale a allumé la mèche des baisses de taux mercredi, 11 de ses 19 responsables politiques ayant prévu des baisses de taux de 75 points de base ou plus l'année prochaine, même si elle a dissimulé son message public sous des mots de vigilance à propos d'une inflation supérieure à l'objectif et n'a pas encore déclaré sa victoire.
La Banque d'Angleterre, toujours confrontée à une inflation dépassant de plus d'un point de pourcentage l'équivalent américain, s'est montrée beaucoup plus réticente à sonner le glas des baisses de taux, préférant pour l'instant repousser les attentes trop zélées du marché.
Mais les marchés s'attendent toujours à ce que la Fed et la Banque centrale européenne réduisent leurs taux respectivement de 150 points de base et de 110 points de base au cours d'une année qui comprend une élection présidentielle américaine en novembre et - selon les bookmakers britanniques du moins - une élection britannique probable au quatrième trimestre ou peut-être même dès le deuxième trimestre.
La Fed et la BoE, qui préservent jalousement leur indépendance opérationnelle par rapport au processus politique et insistent sur une analyse rigoureuse qui suit des mandats stricts, nient à plusieurs reprises toute influence des dates de scrutin. C'est peut-être le cas.
Mais c'est justement cette sensibilité aux accusations de partialité envers les gouvernements en place qui pourrait, au moins à la marge, affecter le calendrier des éventuels changements de politique de crédit juste avant un vote public où l'état de l'économie, les rendements de l'épargne et l'emprunt peuvent être des questions influentes.
Une stimulation du facteur économique "rassurant" juste avant une élection, par exemple, pourrait donner lieu à des accusations de partialité qui remettraient en question l'objectivité des banques centrales - même si elles prétendent ne s'appuyer que sur des données. Et vice versa.
Toute urgence plus large derrière les changements de taux d'intérêt peut l'emporter sur tout cela, bien sûr. De plus, l'impact des changements de taux prend du temps, avec un décalage de plusieurs mois, et dans de nombreux cas, les marchés réagissent efficacement à l'assouplissement ou au resserrement bien avant les mouvements attendus.
Mais lorsque les taux sont simplement recalibrés, comme c'est le cas actuellement, le moment du vote pourrait donner lieu à des hésitations dans les semaines et les mois qui précèdent une élection, ne serait-ce que pour des raisons d'impartialité.
CONSÉQUENCES POLITIQUES
Un examen de la longue histoire de l'indépendance de la Fed ne permet toutefois pas de dégager un schéma clair.
Les taux directeurs sont restés stables pendant six à douze mois avant les élections présidentielles américaines de 2020, 2016, 2012 et 2000, avant d'être fortement réduits après le scrutin de 2000 et fortement relevés après celui de 2016.
En 2020, l'ampleur de la pandémie de coronavirus a dominé la politique malgré l'étroitesse de la course, mais les taux proches de zéro avant l'élection ont été maintenus pendant deux ans après la victoire du président démocrate Joe Biden. Il en a été de même en 2012, lorsque les taux post-crise financière étaient au plancher avant et après l'élection.
Les fortes baisses intervenues juste après l'élection de 2000 s'expliquent davantage par l'imminence de l'investissement des entreprises et de l'éclatement de la bulle Internet. Les hausses de taux après 2016 étaient liées à une "normalisation" annoncée de longue date, dans le cadre des mesures fiscales prévues après l'élection.
Dans tous les autres cas au cours des 45 dernières années, la tendance dominante de la politique des taux avant le scrutin s'est poursuivie malgré tout.
L'élection présidentielle américaine de l'année prochaine s'annonce aussi serrée que la précédente, les prévisions de la Fed faisant état d'un "atterrissage en douceur" de l'économie, avec une baisse de l'inflation sans récession ni forte hausse du chômage.
Mais les contrats à terme de la Fed sont actuellement presque entièrement évalués pour une réduction lors des quatre réunions de politique entre mars et juillet, avec des chances égales pour une autre lors de la réunion de septembre - un peu plus de six semaines avant l'élection du 5 novembre.
Si la Fed voulait gagner du temps pendant les six mois précédant l'élection, elle pourrait encore réaliser sa prévision médiane de 75 points de base d'assouplissement en procédant aux réunions des 19 et 20 mars et des 30 avril et 1er mai et en attendant la réunion des 6 et 7 novembre pour procéder à une troisième réduction. Mais si elle devait finalement juger nécessaire de s'aligner sur les attentes actuelles du marché, elle devrait alors le faire par tranches de 50 points de base.
Pour la BoE, la question de l'indépendance peut se poser avec plus d'acuité, même si elle rejette publiquement une telle influence, notamment parce que la banque centrale n'est libre de ses opérations que depuis 26 ans et qu'elle a récemment été confrontée à des questions relatives à une révision politique de son mandat.
L'incertitude quant à la date des élections britanniques complique toutefois les choses, d'autant plus que le gouvernement actuel n'est tenu de donner qu'un préavis de six semaines pour un scrutin national. Pourtant, ce seul fait pourrait permettre à la BoE de sortir d'un hiatus prolongé - même si, peut-être par coïncidence, elle n'a jamais modifié ses taux dans les deux mois précédant une élection depuis qu'elle a obtenu son indépendance en 1997.
À l'heure actuelle, même face à l'opposition de jeudi, les marchés prévoient que la première baisse d'un quart de point de pourcentage de la BoE aura lieu dès le mois de mai, une deuxième en août, une troisième en septembre et une autre à la fin de l'année 2024. L'écart de près de deux mois entre les réunions de septembre et de novembre pourrait bien lui donner une certaine marge de manœuvre.
En fin de compte, les élections ne modifieront pas longtemps le tableau général de la politique monétaire.
Cela dit, de nombreux observateurs insistent sur le fait que les leviers de taux d'intérêt ont une grande importance dans l'autre sens - même si ce n'est pas nécessairement le cas à l'approche des élections.
Plus généralement, l'économiste Ray Fair, de l'université de Yale, estime que ses modèles suggèrent que la réussite de la Fed à ramener l'inflation à l'objectif de 2 % de la banque centrale l'année prochaine, tout en maintenant la croissance de l'économie, pourrait donner un coup de pouce important aux espoirs électoraux des démocrates.
"Cela ne veut pas dire que la Fed est politique. L'objectif principal de la Fed en ce moment est de ramener l'inflation à 2 %, et non d'aider un parti politique", a-t-il écrit au début de l'année. "Mais les conséquences politiques de ses actions sont énormes.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
