Stockés dans un coin poussiéreux d'un complexe au sud-est de Misrata, les 742 corps ont été rassemblés par le gouvernement internationalement reconnu en 2016 à partir de champs de bataille et de tombes informelles, mais il n'y a pas eu d'accord sur la façon ou l'endroit où ils devaient être enterrés.

Au lieu de cela, le conflit libyen a continué à gronder, les lignes de front se sont déplacées, les gouvernements ont changé et les crises financières se sont succédé. Pendant ce temps, les cadavres ont commencé à se décomposer, l'alimentation électrique des conteneurs réfrigérés ayant été interrompue.

Le complexe, géré par une unité de police et entouré de clôtures et de caméras de sécurité, empeste la pourriture. Les mauvaises herbes poussent entre les conteneurs et une tente médico-légale abandonnée se dresse sous le soleil brûlant.

"Les coupures de courant pendant de longues périodes ne font qu'aggraver la situation, la mauvaise odeur", a déclaré Salah Ahmed de l'unité de police qui s'occupe du complexe.

Rassemblés à l'origine pour être identifiés et enterrés convenablement, même les combattants identifiés par des documents ou d'anciens camarades ne sont pas récupérés par les États étrangers ou les membres des familles, laissant au gouvernement de Tripoli le soin de s'en débarrasser.

Un plan qui prévoyait l'affectation d'un cimetière dans la ville de Syrte, dont l'État islamique s'est emparé en 2015 et qu'il a tenue pendant plus d'un an, a été contrecarré lorsque les lignes de front se sont déplacées.

Un autre, qui prévoyait de les enterrer dans un cimetière initialement dédié aux migrants morts en tentant de traverser la Libye pour rejoindre l'Europe, a été annulé car il n'était pas assez grand.

L'unité de police qui gère le complexe affirme que le gouvernement provisoire a alloué un budget pour enterrer les corps prochainement. Ni une date ni un lieu n'ont été annoncés.

Le gouvernement d'unité nationale n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Entre-temps, les autorités de Tripoli ont d'autres priorités dans un contexte de bousculades politiques qui ont miné l'élection et de rivalités permanentes entre les forces locales qui contrôlent leurs propres fiefs.

Un scrutin prévu le mois dernier était considéré comme une voie possible, donnant aux nouveaux dirigeants de la Libye un mandat plus clair pour traiter de manière concluante les vilains restes de la guerre. Mais le vote n'a jamais eu lieu au milieu de querelles sur les règles de base entre les factions rivales.

LES MILITANTS ONT EXPLOITÉ LE CHAOS

La Libye s'est effondrée après le soulèvement de 2011 contre Mouammar Kadhafi, soutenu par l'OTAN, alors que les groupes rebelles victorieux se sont séparés et que les factions politiques se disputaient le contrôle des organes lucratifs de l'État.

Au milieu de ce chaos, et alors que les soulèvements du Printemps arabe ont donné naissance à une nouvelle vague de militantisme, les adeptes de l'État islamique ont commencé à organiser des attaques et à s'emparer de territoires, dont Syrte, la ville natale de Kadhafi.

Des centaines de partisans étrangers du groupe se sont glissés en Libye dans l'espoir de rejoindre les combattants locaux ralliés à sa cause.

L'image du drapeau noir de l'État islamique flottant sur une grande ville libyenne était pour beaucoup un symbole de l'effondrement du pays.

Lorsque les forces pro-gouvernementales ont pris le dessus sur le groupe à Syrte fin 2016 après des mois de combats, des centaines de corps de militants ont été laissés sous les décombres ou dans des tombes peu profondes que leurs camarades avaient creusées.

Hormis une fusillade majeure à Tripoli en 2019, l'État islamique s'est depuis limité à de petits raids sur des villes désertiques éloignées, mais certains experts préviennent que toute reprise majeure de la guerre pourrait lui donner de l'espace pour revenir.

Le gouvernement précédent a ordonné que les corps soient ramassés dans les décombres et exhumés des fosses communes pour être identifiés et rendus à leur pays d'origine ou à leur famille libyenne.

Il voulait également rassembler des preuves du flux de djihadistes étrangers en Libye.

À l'aide de documents et de photographies, et en parlant aux militants capturés, les autorités ont identifié plus de 50 des corps, pour la plupart originaires de pays arabes et africains, mais avec les identifications provisoires d'une femme britannique et d'un enfant français.

Maintenant, les policiers qui s'occupent des corps disent qu'ils espèrent que le gouvernement provisoire pourra trouver une solution rapidement. Quatre des dix unités de réfrigération ne fonctionnent pas. Lorsque cela se produit, les corps doivent être déplacés vers ceux qui le sont.

Bien que la Libye soit un important producteur de pétrole, le chaos politique a sapé les infrastructures, notamment l'alimentation en électricité.

"Garder les corps dans des congélateurs est coûteux et stressant", a déclaré Ahmad. "Les conditions ne sont pas appropriées".