Les données officielles sur les flux américains montrent que les investisseurs étrangers du secteur privé - banques, gestionnaires d'actifs, fonds d'assurance, fonds de pension, investisseurs individuels - se lancent à corps perdu dans l'achat de bons du Trésor, tandis que les avoirs du secteur public stagnent dans le meilleur des cas.
Tant que ce retrait actif ou de facto des banques centrales est plus un gémissement qu'une explosion, le marché des obligations d'État américaines, d'une valeur de 26 000 milliards de dollars, devrait être relativement épargné. Un groupe d'acheteurs en remplace simplement un autre.
Mais cela pourrait avoir un prix : une "prime de terme" croissante. Il s'agit du montant amorphe de la compensation que les investisseurs exigent pour acheter des obligations à long terme au lieu de reconduire des factures. Il s'agit de la prime pour des risques futurs non quantifiables, au-delà des hypothèses actuelles sur l'évolution à long terme de l'inflation ou des taux d'intérêt.
Les acheteurs sensibles au prix et plus soucieux de générer des rendements ne sont pas toujours aussi fiables que les acheteurs insensibles au prix, peut-être plus préoccupés par la préservation du capital, la liquidité et les objectifs de gestion prudente des réserves.
Les banques centrales étrangères et la Réserve fédérale américaine ont été les deux acheteurs et détenteurs de bons du Trésor les moins sensibles au prix pendant de nombreuses années, et leur énorme demande a contribué à expliquer pourquoi la prime de terme est restée négative alors même que les emprunts américains grimpaient en flèche.
Mais tous deux se retirent désormais : la Fed réduit son bilan et les banques centrales étrangères n'achètent plus aussi massivement. En fait, certains signes indiquent qu'elles vendent activement.
Les dernières données du Treasury International Capital (TIC) montrent que les investisseurs étrangers détenaient en novembre un montant presque record de 6,68 billions de dollars de bons et d'obligations du Trésor américain, mais que les réserves des banques centrales étaient près de leur plus petit niveau depuis 2011.
Après ajustement des effets de valorisation - à savoir les fluctuations des prix des obligations et du taux de change du dollar - les avoirs du secteur officiel ont diminué de 49 milliards de dollars en novembre. Il s'agit de la plus forte baisse depuis septembre 2022 et de la quatrième réduction en cinq mois.
Le total des avoirs étrangers, quant à lui, a augmenté de près de 60 milliards de dollars sur une base corrigée de l'évaluation, ce qui indique que les investisseurs étrangers du secteur privé ont accaparé 110 milliards de dollars. Au cours des 11 premiers mois de l'année dernière, le total des avoirs étrangers n'a diminué qu'une seule fois.
Les données de la Fed et du Trésor pour les 11 premiers mois de l'année dernière montrent que, sur une base de valorisation, les avoirs en bons et obligations du Trésor des investisseurs étrangers ont augmenté de 428,4 milliards de dollars. Sur cette somme, les banques centrales ne représentent que 31,9 milliards de dollars.
Des rendements compris entre 4,5 % et 5 % pour la valeur la plus liquide - et, oui, la plus sûre - du monde, en fonction de l'échéance, sont attrayants, et il n'est donc pas surprenant que l'intérêt du secteur privé ait été piqué.
Torsten Slok, économiste en chef et partenaire d'Apollo Global Management, note que les avoirs du secteur privé étranger dépassent désormais les avoirs du secteur public étranger pour la première fois depuis environ un quart de siècle.
"Avec le relèvement des taux de la Fed et la hausse du dollar, les banques centrales insensibles au rendement ont vendu des bons du Trésor pour limiter l'affaiblissement de leur monnaie nationale, et les investisseurs privés étrangers sensibles au rendement ont acheté des bons du Trésor pour bénéficier de rendements plus élevés et d'une hausse du dollar", a noté Torsten Slok le mois dernier.
Cette situation pourrait changer cette année si la Fed réduit ses taux, si les rendements baissent et si le dollar s'affaiblit. Mais si la même dynamique se produit dans la zone euro, en Grande-Bretagne et ailleurs dans le monde des devises du G10, ce ne sera peut-être pas le cas.
À l'heure actuelle, les avoirs des banques centrales étrangères n'atteignent plus que 3 400 milliards de dollars environ, et leur empreinte collective sur le marché des bons du Trésor américain a rarement été aussi faible. Leur part des obligations en circulation n'est que de 14 %, alors qu'elle était de 25 % avant la pandémie et qu'elle avait atteint le niveau record de 40 % en 2008.
Rien n'indique que cette tendance soit sur le point de changer.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
