Il est rentré en Californie cette semaine pour constater que les prix de l'essence étaient moins élevés qu'au moment de son départ, avec une moyenne de 3,56 $ le gallon aux États-Unis, soit une baisse d'environ 1,50 $ par rapport au pic de l'été dernier.
"Je m'attendais à une nouvelle flambée des prix après le week-end du Memorial Day, qui marque la fin des vacances scolaires", a déclaré M. Turcotte, en référence au jour férié américain qui tombe cette année le 29 mai.
Les automobilistes américains bénéficient d'un marché dit "Boucles d'or", c'est-à-dire d'un marché considéré comme "juste" pour l'essence. La production est forte et les prix sont modérés. Selon l'Administration de l'information sur l'énergie (Energy Information Administration), la production, qui est un indicateur de la demande, a augmenté de 2,5 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 9,066 millions de barils par jour (bpj).
Ce qui contribue à modérer les prix cette année : les prix du pétrole brut - la composante la plus importante des prix de détail de l'essence - sont en baisse de 31 % par rapport aux sommets atteints l'année dernière à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie et des sanctions qui en ont découlé.
Les raffineurs américains continuent de faire tourner leurs usines à un taux d'utilisation supérieur à 90 %, ce qui contribue à assurer un flux régulier de carburant pour répondre à la demande estivale. Les prix à terme du pétrole sont également moins élevés cette année, en partie à cause des craintes d'une récession qui pourrait freiner la demande.
"Les raffineurs sont satisfaits de ce type de prix, du moins pour le moment", a déclaré Bob Yawger, directeur des contrats à terme sur l'énergie chez Mizuho Securities.
Il se peut que la croisière ne se fasse pas sans inquiétude plus tard dans l'année. Les stocks d'essence américains sont très limités, avec une baisse de 1,6 % par rapport aux niveaux de l'année précédente, et des pannes de raffinage majeures pourraient réduire les nouvelles livraisons.
Les prix pourraient également augmenter dans le courant de l'année si le rétablissement du coronavirus en Chine ajoute 2 millions de bpj à la demande, comme le prévoient certains analystes, ou si l'OPEP+ décide de réduire davantage la production de pétrole.
Pour l'instant, les conducteurs américains ont le feu vert pour prendre la route. L'association d'automobilistes AAA prévoit que le week-end du Memorial Day, du 27 au 29 mai, sera le troisième plus chargé en déplacements en voiture depuis 2000.
M. Turcotte a déclaré que seul un retour des prix de l'essence à des niveaux proches des 7 dollars le gallon de l'été 2022 en Californie pourrait compromettre ses futurs projets de conduite.
"Cela me ferait réfléchir avant de planifier des voyages plus importants, en particulier des voyages à travers le pays", a-t-il déclaré. (Reportage de Laura Sanicola à Washington et de Shariq Khan à Bengaluru ; rédaction de Matthew Lewis)
