Par Marc Jones et Karin Strohecker

LONDRES (Reuters) - L'augmentation rapide des niveaux d'endettement et l'étouffement des paiements d'intérêts font courir au Ghana un risque croissant de crise de la dette, avertissent les économistes.

Alors que la vigueur des marchés mondiaux des matières premières permet d'escompter une croissance respectable de 6 % de l'économie ghanéenne cette année, la menace d'un nouveau déficit budgétaire à deux chiffres signifie que le fardeau déjà écrasant de la dette va presque certainement s'aggraver.

Ce trou budgétaire s'élève à près de 6 milliards de dollars (37 milliards de cedi ghanéens). La dette en tant que part du produit intérieur brut (PIB) devrait atteindre 85 %. Entre-temps, les paiements d'intérêts à eux seuls absorberont 46 % des revenus du gouvernement, selon la société de notation S&P Global - le deuxième ratio le plus élevé au monde derrière le Sri Lanka, un autre pays considéré comme présentant un risque de défaut de paiement important.

"Le Ghana est un exemple révélateur de la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer : Il a toujours été le chouchou des investisseurs", a déclaré Lutz Roehmeyer de Capitulum Asset Management, soulignant que de nombreuses obligations ghanéennes en dollars arrivant à échéance en 2026 et au-delà ont un rendement pouvant atteindre 15 %, ce qui étouffe l'accès aux marchés de capitaux internationaux.

"Si vous avez ces taux d'intérêt élevés, la dette publique n'est tout simplement pas viable, le fardeau des taux d'intérêt élevés est si élevé que la dette est vouée à exploser."

Le gouvernement a déclaré plus tôt cette semaine qu'il prévoyait d'émettre un peu plus de 4 milliards de dollars d'obligations dans sa monnaie locale, le cedi, dans les mois à venir pour aider à payer ses factures.

Le Ghana veut lever un peu plus de 75 % de son financement sur les marchés nationaux en 2022, bien que cela aggraverait le risque d'une crise bancaire simultanée en cas de défaut, car la dette ou les "créances" du gouvernement représentent déjà 31 % du total des actifs des banques ghanéennes.

Le fait de n'avoir qu'un petit montant d'obligations en dollars arrivant à échéance cette année et l'année prochaine constitue un certain tampon, selon les analystes.

"Bien que nous maintenions qu'une approche de débrouillardise reste possible, cette voie n'est pas viable étant donné le ratio élevé des paiements d'intérêts par rapport aux recettes du Ghana", a déclaré Gbolahan Taiwo, économiste chez J.P. Morgan, dans une obligation mercredi.

Les espoirs d'assainissement budgétaire reposent également sur des hypothèses de recettes ambitieuses. Le gouvernement a prévu que son déficit, y compris les coûts de l'énergie et du secteur financier, tombera à 7,4 % cette année, mais de nombreux économistes pensent qu'il est plus probable qu'il se situe autour de 10 %.

"Les plans sont insuffisants pour aborder de manière crédible la question structurelle de l'augmentation rapide du service de la dette du Ghana", a déclaré Bojosi Morule, analyste de Goldman Sachs pour l'Afrique sub-saharienne.

Le ministère des finances du Ghana a refusé de commenter immédiatement les questions de Reuters sur la viabilité de la dette du pays et son plan de réduction du déficit.

Lors d'une conférence de presse en décembre après la présentation du budget 2022 au parlement, le ministre des Finances Ken Ofori-Atta a déclaré que le gouvernement s'était engagé à assainir les finances publiques et à assurer la viabilité de la dette dans le cadre de son redressement économique.

"Nous avons une équipe très compétente qui gère l'économie et les perspectives sont brillantes", a-t-il déclaré.

RISQUE DE NOTATION

Les obligations du Ghana montrent déjà des signes de détresse. Les rendements de son obligation locale de référence à 10 ans ont atteint 21,5 % - le niveau le plus élevé depuis la déroute du marché pandémique au printemps 2020.

Bon nombre de ses obligations libellées en dollars, généralement achetées par des fonds internationaux, ont chuté d'environ 10 cents depuis le début de l'année, les obligations à plus long terme se négociant à 70 cents par dollar.

Tout mouvement des agences de notation - qui classent toutes le Ghana au niveau le plus bas de la catégorie des obligations de pacotille "hautement spéculatives", certaines avec des perspectives négatives - pourrait ajouter au malaise du Ghana.

Les notations dérivées du marché, basées sur les swaps de défaut de crédit calculés par S&P, montrent que les investisseurs s'attendent à un déclassement dans la catégorie "C" - un mouvement qui empêcherait de nombreux investisseurs de détenir les titres.

"Si la dynamique fiscale continue comme ça au Ghana, ils pourraient très bientôt être notés "C" et cela déclencherait une autre vague de vente", a déclaré Roehmeyer de Capitulum.