Après avoir mis la terre dans un sac, Farah, 30 ans, a envoyé une demi-douzaine d'échantillons à un laboratoire de l'Université américaine de Beyrouth (AUB) pour y rechercher des résidus de phosphore blanc provenant des bombardements israéliens, dans l'espoir de savoir s'il pourra planter ses champs une fois les hostilités terminées.
"Je veux savoir ce que je donne à manger à mon fils, à ma femme et à moi-même", a-t-il déclaré à Reuters en juin. "Nous avons peur pour l'avenir de notre terre. Que pouvons-nous manger ? Que pouvons-nous boire ?"
Farah a déclaré à Reuters qu'il craignait que ses champs aient été empoisonnés par l'utilisation de phosphore blanc par l'armée israélienne depuis octobre, lorsque des échanges de tirs ont éclaté entre Israël et le groupe armé libanais Hezbollah, parallèlement à la guerre de Gaza. Il affirme que des dizaines d'agriculteurs du Sud-Liban sont aussi inquiets que lui.
Selon le Conseil national libanais pour la recherche scientifique, 175 attaques israéliennes au phosphore blanc ont été menées dans le sud du Liban depuis cette date, et nombre d'entre elles ont déclenché des incendies qui ont touché plus de 600 hectares de terres agricoles.
Les munitions au phosphore blanc ne sont pas interdites en tant qu'armes chimiques et peuvent être utilisées en temps de guerre pour créer des écrans de fumée, marquer des cibles ou brûler des bâtiments. Toutefois, comme elles peuvent causer de graves brûlures et déclencher des incendies, les conventions internationales interdisent leur utilisation contre des cibles militaires situées au milieu de civils.
Le Liban est partie à ces protocoles internationaux, ce qui n'est pas le cas d'Israël.
En juin, Human Rights Watch a déclaré avoir vérifié l'utilisation de phosphore blanc dans au moins 17 municipalités du Sud-Liban depuis octobre, dont cinq "où des munitions à explosion ont été utilisées illégalement au-dessus de zones résidentielles peuplées".
En réponse aux questions de Reuters, l'armée israélienne a déclaré que les "obus fumigènes primaires" qu'elle a utilisés ne contiennent pas de phosphore blanc. Elle a ajouté que les obus fumigènes qui contiennent du phosphore blanc peuvent être utilisés pour créer des écrans de fumée et qu'elle "n'utilise que des moyens de guerre légaux".
Selon un rapport sur le Liban publié en décembre par le Programme des Nations unies pour le développement, le phosphore blanc est extrêmement toxique et présente "des dangers permanents et imprévisibles en raison de sa combustion prolongée et difficile à contrôler, ce qui crée des risques graves pour la santé humaine, la sécurité et l'environnement".
L'agence a déclaré que la qualité des sols dans la zone de conflit du Sud-Liban avait été affectée par la propagation de métaux lourds et de composés toxiques, et que "l'utilisation du phosphore blanc réduisait encore la fertilité et augmentait l'acidité des sols".
SCIENCE DU SOL
Farah et d'autres agriculteurs estiment qu'ils ont déjà perdu jusqu'à 7 000 dollars de revenus potentiels chacun, car les bombardements incessants ont rendu trop risquées les plantations et les récoltes habituelles de blé, de tabac, de lentilles et d'autres légumes verts.
Oday Abou Sari, un agriculteur de la ville de Dhayra, dans le sud du pays, a déclaré que le phosphore blanc avait également brûlé le foin qu'il avait récolté pour le bétail et même des tuyaux d'irrigation en plastique dans ses champs.
"Je dois tout recommencer, mais je dois d'abord savoir si je peux planter en toute sécurité", a déclaré Abou Sari.
Pour savoir si le phosphore blanc a laissé un impact durable sur leur sol, les agriculteurs creusent - littéralement - et envoient des échantillons au Dr Rami Zurayk, chimiste des sols à l'AUB.
Zurayk a mis au point un protocole de recherche pour collecter et examiner les échantillons. Tout d'abord, le sol est prélevé à différentes distances du site d'impact, y compris un échantillon témoin prélevé à 500 mètres, qui n'aurait pas été directement touché par l'impact.
Une fois dans son laboratoire, la terre est tamisée, mélangée à de l'acide et exposée à une chaleur et une pression élevées. Une solution est ajoutée pour montrer la concentration de phosphore, l'intensité de la couleur du résultat correspondant à la concentration de phosphore. L'échantillon est ensuite comparé au témoin, ce qui permet d'établir la valeur de référence du phosphore présent naturellement dans le sol.
"Nous cherchons à savoir ce qu'il advient des sols et des plantes dans les endroits qui ont été bombardés de phosphore blanc. Le phosphore reste-t-il dans le sol ? À quelles concentrations ? Disparaît-il ?" a déclaré M. Zurayk à Reuters.
Son assistante, Leen Dirani, étudiante en doctorat, a déclaré à Reuters qu'elle avait jusqu'à présent testé des échantillons de quatre villes de cette manière, mais qu'elle avait besoin de plus d'échantillons pour "obtenir un résultat concluant".
Mais le rythme régulier des bombardements israéliens sur le Sud-Liban - en particulier sur les champs agricoles que les combattants du Hezbollah sont accusés d'utiliser comme couverture - a rendu les agriculteurs peu enclins à s'aventurer pour collecter davantage d'échantillons. Certains, comme Abou Sari, ont carrément quitté le Liban. Il attend la fin de la guerre à l'étranger et n'est donc pas en mesure, pour l'instant, de prélever des échantillons de sol.
D'autres se documentent à l'aide de vidéos. Green Southerners, un collectif d'écologistes et d'amoureux de la nature dans le sud du Liban, a filmé plusieurs incidents de bombardements montrant les signes révélateurs des attaques au phosphore blanc : des dizaines de ruisseaux blancs jaillissant d'une munition au-dessus des terres agricoles.
Le président du groupe, Hisham Younes, a déclaré à Reuters que la "densité effrayante" des attaques relevait de l'écocide, c'est-à-dire de la destruction massive d'un environnement naturel par l'homme, délibérément ou par négligence.
Compte tenu des impacts possibles sur les sols, les réserves d'eau et même les arbres anciens, "il s'agit d'une atteinte profonde au système naturel. Les répercussions sont multiples", a déclaré M. Younes.
Les ministères libanais de l'environnement et de l'agriculture collaborent avec le PNUD pour déterminer l'étendue de ces répercussions et espèrent utiliser toute documentation ou résultat de laboratoire pour déposer des plaintes auprès des Nations unies.
"Il s'agit d'un acte d'écocide et nous porterons l'affaire devant le Conseil de sécurité des Nations unies", a déclaré à Reuters le ministre libanais de l'environnement, Nasser Yassin.
En réponse aux questions de Reuters, l'armée israélienne a déclaré que l'accusation d'écocide était "totalement infondée".
