WASHINGTON, 2 avril (Reuters) - La marine américaine prévoit de mener de nouvelles patrouilles en mer de Chine méridionale un secteur maritime au centre de litiges impliquant la Chine et plusieurs pays de la région, a-t-on appris vendredi d'une source proche du projet.
Le calendrier exact de l'exercice naval et l'identité des bâtiments qu'il impliquerait restaient inconnu dans l'immédiat.
Les Etats-Unis ont mené ces derniers mois plusieurs exercices dits de "liberté de navigation", envoyant des navires croiser près d'îlots dont la souveraineté est contestée, provoquant la fureur de Pékin.
La Chine proclame en effet que la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale lui appartient et construit des pistes aéronautiques et d'autres infrastructures sur des récifs artificiels pour faire valoir ses revendications, mais les autres pays riverains réclament également des portions de cet espace maritime stratégique pour le commerce mondial et riche en ressources naturelles.
L'information survient au lendemain d'une rencontre entre Barack Obama et le président chinois Xi Jinping lors de laquelle ce dernier a prévenu son homologue américain qu'il ne tolérerait aucun exercice mené sous couvert de la liberté de navigation qui violerait la souveraineté territoriale chinoise. (Andrea Shalal,; Nicolas Delame pour le service français)
