Lors d'un événement télévisé avec des étudiants universitaires dans la capitale des Tonga, Nuku'alofa, samedi, Mme Sherman a noté que les pays avaient combattu côte à côte depuis la Seconde Guerre mondiale, soit quelque trois décennies avant d'établir des relations officielles.
Elle a déclaré que si les pays partageaient des valeurs telles que la liberté religieuse et le souci des droits de l'homme, les États-Unis considéraient également les Tonga comme stratégiquement importantes.
"Pourquoi les Japonais ont-ils attaqué ici ? Parce que vous étiez une île stratégique qui était la clé pour savoir qui allait régner sur l'océan Pacifique, qui allait posséder cette zone", a-t-elle déclaré, invoquant la bataille du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale.
"Elle est stratégique aujourd'hui aussi parce que, comme vous le savez, la République populaire de Chine veut être ici, elle veut investir ici", a ajouté Mme Sherman.
"Ce qu'ils ne peuvent pas faire ... c'est décider de votre avenir à votre place. Nous voulons travailler avec vous, nous voulons nous associer avec vous, et nous voulons nous assurer que vous puissiez choisir votre propre avenir et que ni nous ni personne d'autre ne le décide pour vous."
De hauts responsables américains ont visité le Pacifique Sud cette année, alors que la concurrence géostratégique dans la région s'intensifie. Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a visité les Samoa et les Tonga en mai, suivi par la ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, début juin.
Un jour plus tôt, M. Sherman a rencontré le Premier ministre et ministre de la Défense de Tonga, Siaosi Sovaleni, ainsi que le roi Tupou VI, pour marquer 50 ans de relations bilatérales et pour discuter de l'établissement d'une ambassade américaine.
La tournée de Sherman doit inclure des commémorations de la Seconde Guerre mondiale dans les îles Salomon et des visites en Australie et en Nouvelle-Zélande.
