Peu après l'annonce, tous les grands transporteurs, dont American Airlines, United Airlines et Delta Air Lines, ainsi que la compagnie ferroviaire nationale Amtrak, ont assoupli les restrictions avec effet immédiat.

La semaine dernière, les responsables américains de la santé avaient prolongé jusqu'au 3 mai le mandat obligeant les voyageurs à porter un masque dans les avions, les trains et les taxis, les véhicules de covoiturage ou les centres de transit, déclarant qu'ils avaient besoin de temps pour évaluer l'impact d'une récente augmentation des cas de COVID-19 causés par le coronavirus aéroporté.

Les groupes industriels et les législateurs républicains se sont opposés à cette décision et souhaitaient que l'administration mette fin de manière permanente au mandat relatif aux masques, qui date de 14 mois.

La décision de la juge de district américaine Kathryn Kimball Mizelle, nommée par le président Donald Trump, a été rendue dans le cadre d'un procès intenté l'année dernière à Tampa, en Floride, par un groupe appelé Health Freedom Defense Fund. Elle fait suite à une série de jugements contre les directives de l'administration Biden pour lutter contre la maladie infectieuse qui a tué près d'un million d'Américains, y compris les mandats de vaccination ou de test pour les employeurs.

Le juge Mizelle a déclaré que les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) avaient outrepassé leur autorité avec le mandat, n'avaient pas sollicité les commentaires du public et n'avaient pas expliqué leurs décisions de manière adéquate.

Un responsable de l'administration américaine a déclaré que pendant que les agences évaluaient les prochaines étapes potentielles, la décision du tribunal signifiait que l'ordre de masquage des CDC dans les transports publics n'était plus en vigueur. L'administration pourrait encore choisir de faire appel de l'ordonnance ou de demander un délai d'urgence pour l'application de l'ordonnance.

"Par conséquent, la TSA n'appliquera pas ses directives de sécurité et son amendement d'urgence exigeant le port de masques dans les transports publics et les plateformes de transport pour le moment", a déclaré le responsable dans un communiqué.

"Le CDC recommande aux gens de continuer à porter des masques dans les transports publics intérieurs."

La Transportation Security Administration a déclaré qu'elle annulera les nouvelles directives de sécurité qui devaient entrer en vigueur mardi.

La décision intervient alors que les infections au COVID-19 augmentent à nouveau aux États-Unis, avec 36 251 nouvelles infections signalées en moyenne chaque jour, et 460 décès quotidiens, sur la base d'une moyenne de sept jours - le plus grand nombre de décès totaux signalés au COVID-19 dans le monde.

La Maison Blanche a qualifié la décision de "décevante".

Le CDC a d'abord émis un ordre de santé publique exigeant le port de masques dans les transports interétatiques en février 2021. La TSA a émis une directive de sécurité pour faire appliquer l'ordre du CDC.

Le CDC et l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) ont refusé de commenter.

United Airlines, American, Delta, Southwest Airlines, JetBlue et Alaska Airlines ont déclaré que les masques sont désormais facultatifs dans leurs avions.

"Nous sommes soulagés de voir le mandat américain sur les masques levé pour faciliter les voyages dans le monde entier, car le COVID-19 est devenu un virus saisonnier ordinaire", a déclaré Delta. L'Organisation mondiale de la santé a mis en garde contre la comparaison du virus à une maladie endémique comme la grippe plus tôt cette année, en faisant remarquer qu'il évolue trop rapidement.

Cette décision pourrait avoir un impact sur la demande de voyages, qui est remontée en flèche après une interruption causée par la variante du coronavirus Omicron. Selon les données de la TSA, le trafic de passagers américains a atteint en moyenne 89 % des niveaux pré-pandémiques depuis la mi-février.

Avec le nombre de cas de COVID-19 qui augmente à nouveau, la levée du mandat pourrait rendre certains passagers méfiants, tout en incitant d'autres à reprendre l'avion.

Seuls 36 % des Américains pensent qu'il est temps que les gens cessent d'utiliser les masques et les quarantaines afin que la vie reprenne son cours normal après le COVID-19, selon un sondage Reuters/Ipsos réalisé entre le 31 janvier et le 7 février. Cependant, alors qu'à peine 16 % des démocrates sont de cet avis, c'est le cas d'un énorme 60 % des républicains, selon le sondage.

La semaine dernière, Ed Bastian, directeur général de Delta, a reconnu le risque, mais a déclaré que la compagnie aérienne s'attendait toujours à ce que ses vols soient pleins.

"C'est une question de responsabilité individuelle, de responsabilité personnelle, de prendre ses propres décisions plutôt que le gouvernement prenne des décisions pour les gens sur la façon de rester en bonne santé", a déclaré Bastian dans une interview à Reuters.

Lundi, Delta a demandé à ses employés de faire preuve de "compréhension et de patience", car la nature inattendue de l'annonce pourrait entraîner une application "incohérente".

Depuis janvier 2021, un nombre record de 7 060 incidents de passagers indisciplinés ont été signalés, dont 70 % impliquant des règles de masquage, selon la FAA. Des milliers de passagers ont été placés sur des listes d'interdiction de vol pour avoir refusé de se conformer aux exigences de masquage.

Alaska a déclaré que certains passagers resteront interdits de vol, même après l'annulation de la politique de masquage.