La société de marketing multi-niveaux, dont les produits comprennent des compléments alimentaires, a conclu un accord de poursuite différée de trois ans dans lequel elle a admis avoir conspiré pour violer la disposition relative aux livres et registres de la loi sur les pratiques de corruption à l'étranger, une loi anti-corruption.

Selon les autorités, Herbalife a comploté de 2007 à 2016 pour corrompre des fonctionnaires chinois avec de l'argent, des divertissements, des repas et des voyages afin d'obtenir des licences de vente directe, de réduire la surveillance du gouvernement et de supprimer la couverture négative des médias contrôlés par l'État.

La Chine représentait 19% des 4,49 milliards de dollars de ventes nettes d'Herbalife en 2016, contre 7% en 2006, selon les documents réglementaires.

Herbalife a approuvé des "paiements de corruption étendus et systématiques" à des fonctionnaires chinois, tout en falsifiant les dossiers pour que ses pots-de-vin apparaissent comme des dépenses commerciales légitimes, a déclaré dans un communiqué la procureure américaine par intérim Audrey Strauss à Manhattan.

La société paiera une amende pénale de 55,74 millions de dollars, plus 67,31 millions de dollars de restitution et d'intérêts pour résoudre une affaire civile connexe de la U.S. Securities and Exchange Commission.

Herbalife, qui a des bureaux à Los Angeles, a déclaré qu'elle avait déjà mis de côté des fonds pour le règlement, qui exige également qu'elle améliore ses procédures de conformité.

En novembre dernier, les procureurs américains ont déposé des accusations de corruption connexes contre Yanliang Li, qui dirigeait l'unité chinoise d'Herbalife, et Hongwei Yang, qui dirigeait son département des affaires extérieures. Tous deux sont des citoyens chinois et sont toujours en liberté.

Six semaines plus tôt, Herbalife avait accepté de payer 20 millions de dollars pour régler les accusations de la SEC selon lesquelles elle avait trompé les investisseurs sur ses activités en Chine.

Carl Icahn, l'investisseur activiste, possède 15,5 % d'Herbalife.

Le gestionnaire de fonds spéculatifs William Ackman a parié 1 milliard de dollars contre Herbalife à partir de 2012, affirmant qu'elle violait les lois chinoises sur la vente directe et était un système pyramidal. Il a débouclé sa position alors que le cours de l'action d'Herbalife ne cessait d'augmenter.

L'action Herbalife a chuté de 1,2 % à 49,10 dollars vendredi en début d'après-midi.