La Chine, qui revendique Taïwan comme son propre territoire et a dénoncé à plusieurs reprises M. Lai comme étant un séparatiste, a organisé des exercices autour de Taïwan samedi, le lendemain du retour de M. Lai, mais à une échelle bien moindre que les précédents jeux de guerre d'avril et d'août dernier, qui visaient à protester contre l'engagement des États-Unis vis-à-vis de Taïwan.

La Chine n'apprécie guère Lai, le favori des sondages en vue de l'élection présidentielle de janvier, en raison de ses déclarations antérieures selon lesquelles il serait un "ouvrier de l'indépendance de Taïwan".

Toutefois, M. Lai n'a rencontré aucun haut fonctionnaire ou législateur américain au cours de sa visite, à l'exception du responsable de l'organisme américain non officiel chargé des relations avec Taïwan. Lors de ses manifestations publiques, il a parlé de paix et de dialogue, tout en affirmant que Taïwan ne reculerait pas devant les menaces.

"L'Armée populaire de libération n'a pas trouvé d'excuse pour faire du bruit", a déclaré Ma Chen-kun, expert militaire chinois à l'Université de défense nationale de Taïwan. "Ces exercices ont donné lieu à beaucoup de tonnerre, mais moins de pluie.

Il n'y a pas eu de tirs réels, contrairement à ce qui s'est passé en août dernier lorsque la Chine a tiré des missiles au-dessus de Taïwan. L'exercice n'a duré qu'une journée et n'a pas reçu de nom, contrairement à celui d'avril, bien que les médias d'État chinois aient lancé une série d'attaques personnelles contre Lai samedi, le qualifiant notamment de "menteur".

Le ministère taïwanais de la défense, dans son rapport quotidien sur les mouvements chinois au cours des 24 heures précédentes, a déclaré lundi matin qu'il n'avait repéré aucun avion militaire chinois pénétrant dans le détroit de Taïwan au cours de cette période.

Taïwan et les États-Unis ont cherché à faire en sorte que la visite de M. Lai aux États-Unis reste discrète, la décrivant officiellement comme une escale sur le chemin du Paraguay, et affirmant que les présidents taïwanais avaient l'habitude, depuis des décennies, de transiter par les États-Unis au cours de leurs voyages à l'étranger, et que la Chine ne devait donc pas utiliser cette visite comme "prétexte" à des exercices militaires.

PAS DE SURPRISE

Lo Chih-cheng, député du parti démocrate progressiste au pouvoir, a déclaré que le voyage de M. Lai s'inscrivait également dans un processus plus large visant à le présenter aux États-Unis comme un dirigeant stable et digne de confiance.

"Peut-être pensez-vous que les transits étaient un peu ennuyeux ou simples, mais il n'y a pas eu de surprises", a déclaré M. Lo.

Un sondage d'opinion publié lundi par la Fondation taïwanaise de l'opinion publique a montré que Lai renforçait son avance et devançait largement son concurrent le plus proche pour devenir le prochain président de Taïwan, l'ancien maire de Taipei Ko Wen-je.

La réaction de la Chine aurait pu être discrète, car la visite s'est déroulée dans un contexte où Pékin et Washington tentent d'améliorer leurs relations, ce qui pourrait inclure une visite du président Xi Jinping aux États-Unis plus tard dans l'année, à l'occasion d'un sommet Asie-Pacifique.

La Chine pourrait également prendre d'autres mesures commerciales pour punir Taïwan, ayant déjà interrompu les importations de fruits et de poissons taïwanais. Lundi, la Chine a suspendu les importations de mangues taïwanaises en invoquant un problème de parasites.

Mais la Chine a également ses propres problèmes intérieurs, notamment des problèmes économiques tels que la crise du marché immobilier, et la menace d'une guerre avec Taïwan ne va pas arranger les choses, a déclaré Fan Shih-ping, professeur à l'Institut supérieur de sciences politiques de l'université nationale normale de Taïwan.

"Les bruits concernant l'unification par la force sont négatifs pour les consommateurs chinois. Qui veut dépenser s'il y a un risque de guerre ?" a-t-il déclaré.