La vérité se situe peut-être quelque part entre les deux et, d'une certaine manière, il en a toujours été ainsi - les gestionnaires d'actions et d'obligations haussiers sont payés pour être simultanément optimistes et sombres à propos de la même économie qui s'agite sous leurs fenêtres.
Mais cette semaine, plus que toute autre, elle incite les investisseurs à choisir une voie.
La partie longue de la courbe des rendements du Trésor américain s'est inversée - plaçant les rendements à 30 ans en dessous de ceux à 10 ans pour la première fois depuis 2019, et en dessous de ceux à 20 ans pour la première fois depuis le lancement de cette obligation l'année dernière - alors que les données ont montré que la production économique américaine a fortement ralenti au dernier trimestre.
Pourtant, le S&P 500 s'est rapproché d'un nouveau sommet historique.
Les stratèges en actions examinent les fluctuations de la croissance, l'inflation, l'imminence de l'assouplissement de la politique monétaire et le relèvement probable des taux d'intérêt l'année prochaine. La récente baisse de 6 % du S&P 500 ressemble de plus en plus à un accident.
Les flux de trésorerie des entreprises sont importants. Quelque 82 % des entreprises du S&P 500 qui ont publié leurs résultats du troisième trimestre ont dépassé les prévisions de bénéfices, et la croissance des revenus compense la hausse des coûts, 77 % des entreprises ayant dépassé les prévisions de revenus.
Les bénéfices des sociétés du S&P 500 devraient augmenter de 37,6 % en glissement annuel au troisième trimestre, selon les données de Refinitiv. Il s'agit d'une forte baisse par rapport au deuxième trimestre, mais la croissance du deuxième trimestre a été gonflée à des niveaux historiques supérieurs à 60 % par un creux d'avril-juin de l'année dernière, marqué par la pandémie.
La croissance des bénéfices est forte, même sans les effets de base favorables, et les perspectives restent positives. Cela contribue à réduire les ratios cours/bénéfices élevés, rendant les actions moins chères même si l'indice est proche de ses records.
Après avoir réduit les dividendes, diminué les investissements, obtenu des liquidités par la vente d'actifs et réduit les rachats d'actions au plus fort de la pandémie, les entreprises mettent à profit cette énorme masse de liquidités accumulées à mesure que la reprise se poursuit.
Les économistes de Morgan Stanley estiment que l'économie américaine connaît son cycle d'investissement le plus fort depuis les années 1940, grâce aux investissements des entreprises dans les équipements et la propriété intellectuelle.
L'investissement en capital pourrait atteindre sa tendance pré-COVID peut-être d'ici la fin de l'année, et la croissance réelle de l'investissement au cours du premier semestre de cette année a atteint un taux annualisé de 11,1 %, selon leurs recherches.
À bien des égards, les actions proposent toujours un meilleur rendement que les obligations. Un cercle vertueux est également en jeu : un marché obligataire morose fait baisser les rendements à long terme et rend les actions plus attrayantes, en particulier les grandes entreprises technologiques, qui représentent plus d'un cinquième de la capitalisation boursière du S&P 500.
Les actions peuvent parfois bénéficier d'une hausse de la croissance et des rendements obligataires, mais aussi d'une baisse des deux.
"Tout revient à TINA : il n'y a pas d'alternative", déclare Jon MacKay, stratégiste senior chez Schroders.
INVERSION DE LA COURBE DES TAUX
Mais les avertissements du marché obligataire concernant une économie vacillante, implicites dans l'inversion de la courbe des taux, se font de plus en plus entendre.
Les chiffres de jeudi ont montré que l'économie américaine a progressé à un taux annualisé de 2,0 % au cours de la période juillet-septembre. Il s'agit d'une baisse par rapport au taux de 6,7 % enregistré au trimestre précédent, le plus faible depuis un an, et d'un taux inférieur aux 2,7 % prévus par les économistes interrogés par Reuters.
En fait, si l'on exclut l'augmentation de 2,1 % des stocks, l'économie s'est en réalité contractée de 0,1 %, ce qui correspond à peu près aux prévisions en temps réel du GDPNow de la Fed d'Atlanta.
L'aplatissement de la courbe des taux, en cours depuis des semaines, en particulier sur la partie longue de la courbe, s'est accéléré à la suite de ces nouvelles.
Cette inversion intervient dans l'une des parties les plus illiquides de la courbe. Mais une inversion reste une inversion, et les pressions d'aplatissement se propagent à nouveau vers l'extrémité courte de la courbe.
L'écart entre les rendements du Trésor à 10 et 30 ans est maintenant de 39 points de base, le plus faible depuis deux ans et demi ; la courbe 5s/30s est la plus plate depuis mars de l'année dernière ; et la courbe 2s/10s, très surveillée, s'est aplatie de 30 points de base en une semaine.
Pour l'économie - et pour la Bourse - beaucoup dépend maintenant de la vigueur du consommateur américain. On craint de plus en plus que l'inflation ne comprime les dépenses de consommation, assombrissant ainsi les perspectives de revenus des entreprises et de croissance économique.
David Blanchflower, professeur d'économie et ancien responsable de la politique de la Banque d'Angleterre, et Alex Bryson, un autre professeur, ont soutenu avec force dans un document de travail publié ce mois-ci que les "mouvements clairs à la baisse des attentes des consommateurs" depuis mai indiquent une récession imminente, même si les données sur l'emploi et la croissance des salaires suggèrent le contraire.
"Il nous semble qu'il y a toutes les chances que les États-Unis entrent en récession à la fin de 2021", concluent-ils.
Ils reconnaissent qu'il s'agit d'un appel audacieux. Mais si la température économique continue de baisser en hiver, ce n'est qu'une question de temps avant que Wall Street ne ressente le froid.
