Tania Sibree, qui a déclaré avoir passé cinq années agréables à Hong Kong, fait partie des centaines, voire des milliers, de professionnels étrangers expatriés qui ont quitté la ville ou envisagent de le faire, menaçant ainsi de ternir la réputation de la ville en tant que l'un des centres financiers du monde.

"La quarantaine des hôtels a rendu les voyages très difficiles et c'est ce qui m'a incité à m'installer à Hong Kong, parce que c'était près de chez moi et de mes parents. Mais vous ne pouvez pas rester aussi longtemps en quarantaine dans un hôtel avec des enfants", a-t-elle déclaré. "Tout le monde pensait que les restrictions seraient levées, que la situation s'améliorerait et qu'elle ne durerait pas aussi longtemps.

Hong Kong n'a enregistré qu'environ 13 000 infections par le coronavirus sur une population de 7,4 millions d'habitants, ce qui est beaucoup moins que dans la plupart des pays du monde. Mais le territoire chinois suit la politique "zéro COVID" de Pékin plutôt que de s'adapter à la vie avec le virus.

Des quarantaines strictes sont en place depuis deux ans et, l'année dernière, des règles d'entrée parmi les plus strictes au monde ont été introduites : seuls les résidents sont autorisés à rentrer dans la ville et les voyageurs en provenance de la plupart des pays, quel que soit leur statut vaccinal, doivent obligatoirement passer par un hôtel pour une quarantaine pouvant aller jusqu'à trois semaines, qu'ils doivent payer eux-mêmes.

Cependant, le "zéro COVID" n'est pas près d'être atteint - 140 nouvelles infections ont été signalées à Hong Kong dimanche - et le gouvernement ne semble pas vouloir assouplir ces restrictions. En conséquence, de plus en plus d'expatriés envisagent de partir, et les banques internationales, les gestionnaires d'actifs et les cabinets d'avocats d'affaires doivent faire face au départ d'une grande partie de leur personnel après le versement des primes annuelles au cours des trois premiers mois de l'année, ont déclaré à Reuters des chasseurs de têtes et des cadres de l'industrie.

"L'été à Hong Kong sera le moment où beaucoup de gens jetteront l'éponge et se diront que c'est intenable", a déclaré un banquier d'affaires des marchés de capitaux, sous couvert d'anonymat. "En tant que banquier, il vaut mieux être basé à Singapour. Vous pouvez voyager et, une ou deux fois par an, vous pouvez vous résoudre à venir à Hong Kong et à faire la quarantaine si nécessaire.

Plus de 40 % des membres récemment interrogés par la Chambre de commerce américaine à Hong Kong ont déclaré qu'ils étaient plus susceptibles de quitter Hong Kong, la plupart d'entre eux citant les restrictions sur les voyages internationaux comme le principal facteur.

"Le secteur de la gestion de patrimoine et d'actifs, qui connaît la croissance la plus rapide, souffre d'un manque d'offre de talents formés. Si les restrictions draconiennes sur les voyages se poursuivent pendant une période longue et indéfinie, le problème des talents deviendra d'autant plus grave", a déclaré Tara Joseph, présidente de la chambre. "De nombreux acteurs de l'industrie s'attendent également à ce que de nombreux emplois dans le secteur soient finalement occupés par des talents de la Chine continentale, ce qui entraînera un important transfert de talents.

Le gouvernement de Hong Kong a minimisé la menace d'une pénurie de talents. Il a déclaré que la lutte contre le coronavirus était sa priorité absolue, pour le bien de toute la ville, et qu'il investissait dans les talents pour contrer toute perte d'expertise ou toute atteinte à son statut de centre financier mondial.

"Nous pensons que Hong Kong continuera à rassembler des talents locaux et internationaux", a déclaré un porte-parole du gouvernement. "Le gouvernement continuera à promouvoir un développement diversifié du secteur financier, à encourager les talents locaux et à attirer les talents étrangers dans divers domaines afin de contribuer au développement à long terme de l'économie de Hong Kong.

LA RUÉE VERS LES PORTES

La population de Hong Kong a diminué de 1,2 % entre la mi-2020 et la mi-2021, avec plus de 75 000 personnes quittant la ville, selon le département du recensement et des statistiques de Hong Kong. Depuis septembre, Hong Kong a connu cinq mois consécutifs de départs nets de voyageurs, selon les données du département de l'immigration.

Parallèlement, le nombre total de demandeurs de visa de tous les pays dans le cadre de la "politique générale de l'emploi" a chuté d'un tiers l'année dernière, pour atteindre 10 073. Les demandes pour le secteur des services financiers ont diminué de 23 %.

"La proposition de faire venir des gens à Hong Kong ne se concrétise pas", a déclaré John Mullally, directeur régional pour la Chine méridionale et les services financiers de Hong Kong chez le chasseur de têtes Robert Walters.

"Les seules personnes disposées à le faire sont les cadres internationaux ou de très haut niveau, ou encore les très jeunes gens sans famille", a-t-il déclaré à Reuters. "Lorsque vous regardez la ville, vous constatez que le vivier de talents dans le domaine des services financiers se réduit de plus en plus.

Selon Christian Brun, directeur général du cabinet de recrutement Wellesley, Singapour est le principal bénéficiaire de cette évolution.

"Nous commencerons à voir davantage de cadres supérieurs du secteur bancaire basés à Singapour. Nombreux sont ceux qui, s'ils avaient le choix, préféreraient désormais s'y installer", a-t-il déclaré. "Nous l'avons déjà constaté pour les fonds spéculatifs et les fonds de capital-investissement, et nous le verrons également dans le secteur bancaire.

Certains cadres et responsables du secteur financier sont plus optimistes et affirment que Hong Kong continuera d'attirer les entreprises chinoises et les personnes fortunées tant que son faible taux d'imposition, son État de droit et sa liberté de marché resteront intacts.

"L'ambiance internationale qui règne dans la ville va changer. L'essor se poursuivra, mais avec des caractéristiques plus chinoises", a déclaré Kenneth Gaw, président de Gaw Capital Partners, lors d'une conférence organisée au début du mois.

L'autorité monétaire de Hong Kong, la banque centrale de facto de la ville, a déclaré qu'elle était consciente des problèmes liés à la pandémie auxquels sont confrontées les institutions financières, mais qu'ils devraient être "transitoires" et que les principes fondamentaux qui sous-tendent le statut de Hong Kong en tant que centre financier mondial resteraient solides.

La Commission des valeurs mobilières et des contrats à terme de Hong Kong a déclaré que le nombre d'entreprises et de particuliers autorisés à opérer dans la ville avait continué à augmenter jusqu'à la fin de l'année dernière, ce qui, selon elle, souligne l'attrait de la ville.

Néanmoins, de nombreux expatriés n'attendent pas de voir comment les choses vont évoluer.

Un analyste financier d'un groupe de recherche international, qui vit à Hong Kong depuis plus de cinq ans, a déclaré à Reuters qu'il attendait que les frontières internationales de la ville s'ouvrent pour pouvoir voir sa famille et ses amis.

Mais comme il n'y a aucun signe de changement, il a décidé de retourner aux États-Unis au cours du deuxième trimestre.

"Fondamentalement, nous avons besoin de voir nos familles et il n'y a pas de fin en vue aux restrictions de voyage, pas de feuille de route ou de plan", a-t-il déclaré. "Vous finissez par cesser d'attendre et vous vous rendez compte que le déménagement est la seule option possible.