Dans son allocution prévue à 12 heures (16 heures GMT) à l'Economic Club of New York, M. Powell clôturera un mois frénétique après la dernière réunion des responsables de la politique monétaire américaine à la mi-septembre, au cours de laquelle ils ont choisi de laisser leur taux d'intérêt de référence inchangé dans une fourchette de 5,25 % à 5,50 % afin d'évaluer l'évolution de l'économie.
Depuis lors, les données ont montré une accélération inattendue de la croissance de l'emploi aux États-Unis, des ventes au détail défiant les prédictions d'un ralentissement et des mesures variées des prix offrant des signaux incohérents quant à la question de savoir si l'inflation est sur la bonne voie pour revenir à l'objectif de 2 % de la Fed dans les délais impartis.
Comme si cela ne suffisait pas, le marché obligataire s'effondre et resserre rapidement les conditions financières, et le conflit au Moyen-Orient le plus meurtrier depuis des années a éclaté sans qu'aucune solution rapide ne soit en vue et avec des craintes qu'il ne s'étende à une guerre régionale aux conséquences économiques inconnues.
M. Powell doit faire la part des choses tout en veillant à ne pas paraître trop confiant ou trop dubitatif, car un penchant trop marqué dans l'une ou l'autre direction pourrait faire basculer les marchés financiers - et les conditions financières globales dans leur sillage - dans des directions non souhaitées.
L'intervention de M. Powell a lieu moins de 48 heures avant le début de la traditionnelle période de silence précédant la réunion du Comité fédéral de l'open market (FOMC), qui fixera les taux d'intérêt, le 31 octobre et le 1er novembre. Alors qu'une poignée d'autres responsables de la Fed doivent intervenir plus tard jeudi et vendredi avant le début de la période de silence samedi, ce sont les remarques de M. Powell qui donneront le ton des attentes en matière de politique à l'approche de cette réunion, et les marchés financiers seront suspendus à chacun de ses mots.
"Nous pensons que le président de la Fed s'en tiendra au message délivré par le vice-président (Philip) Jefferson, à savoir que les données ont été plus fortes que prévu, mais qu'il y a également eu un mouvement important des rendements, ce qui a resserré les conditions financières, de sorte qu'il n'y a pas d'urgence pour une réponse politique en novembre et que la Fed peut adopter une approche attentiste", a écrit le vice-président d'Evercore ISI, Krishna Guha.
En effet, un autre haut responsable de la Fed, le gouverneur Christopher Waller, a déclaré mercredi qu'il souhaitait "attendre, observer et voir" si l'économie américaine poursuivait sa progression ou si elle s'affaiblissait à la suite des hausses de taux décidées jusqu'à présent par la Fed. Il s'agit d'un signal notable de la part de l'un des responsables politiques les plus faucons de la Fed, selon lequel les taux semblent pour l'instant devoir rester au même niveau, et il s'inscrit dans la lignée des commentaires récents d'autres responsables au cours de la période turbulente qui a précédé la réunion.
Si les taux restent inchangés dans deux semaines, comme on s'y attend généralement, il s'agira de la première réunion consécutive sans augmentation des taux depuis que la Fed a lancé sa campagne de hausse en mars 2022.
Bien que l'inflation ait diminué de manière significative par rapport à son niveau record de juin 2022, les progrès ont été irréguliers et les responsables de la Fed, comme M. Waller, sont impatients de voir si le resserrement qu'ils ont opéré jusqu'à présent commence à "mordre" et à ralentir suffisamment l'activité pour ramener l'inflation à son niveau cible sans provoquer de récession.
Un sondage Reuters réalisé auprès de plus de 100 économistes et publié mercredi a montré que plus de 80 % d'entre eux ne prévoient pas de hausse des taux lors de la prochaine réunion, et la plupart pensent également que la Fed en a fini avec les hausses de taux, même si une majorité de décideurs politiques a prévu, lors de la réunion de septembre, qu'une nouvelle hausse d'un quart de point serait probablement nécessaire d'ici à la fin de l'année.
De nombreux participants au sondage ont précisé que si les progrès en matière d'inflation s'arrêtaient ou s'inversaient, la Fed n'hésiterait pas à recommencer à relever ses taux.
C'est ce qu'a déclaré M. Waller mercredi : "Si l'économie réelle continue à montrer une force sous-jacente et que l'inflation semble se stabiliser ou se réaccélérer, un nouveau resserrement de la politique monétaire sera probablement nécessaire, malgré la récente hausse des taux à long terme. (Reportage de Dan Burns et Ann Saphir ; Rédaction d'Andrea Ricci)
