La décision de Paul Givan pourrait compliquer les pourparlers entre l'UE et la Grande-Bretagne visant à remanier un protocole d'Irlande du Nord, politiquement divisé, régissant ce type de commerce, qui a été accepté par Londres dans le cadre de sa sortie de l'UE il y a deux ans.

Le protocole a maintenu l'Irlande du Nord dans le marché unique des biens de l'UE afin de préserver une frontière ouverte politiquement sensible avec l'Irlande, État membre de l'UE. Ce faisant, cependant, il a créé une frontière effective en mer d'Irlande, suscitant la colère des unionistes pro-britanniques et pro-Brexit de la province et incitant le gouvernement britannique à chercher à réécrire l'accord qu'il a signé.

Les tensions relatives à cet accord se sont à nouveau exacerbées mercredi lorsque le ministre de l'agriculture Edwin Poots, membre comme Givan du parti unioniste démocratique (DUP) pro-Brexit, a ordonné l'arrêt des contrôles sur les produits agroalimentaires.

L'ordre de Poots n'a pas été immédiatement appliqué. Son ministère a déclaré que les fonctionnaires n'avaient pas refusé l'instruction mais qu'ils "examinaient les implications plus larges de l'exécution de la demande du ministre." Les organismes commerciaux ont signalé que les marchandises étaient toujours inspectées dans les ports nord-irlandais.

"C'est maintenant le moment où nous disons 'Assez'", a déclaré le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, membre du parlement britannique, dans un discours.

"Nous sommes clairs sur le fait que le protocole représente une menace existentielle pour l'avenir de la place de l'Irlande du Nord au sein de l'Union (des quatre nations du Royaume-Uni). Plus le protocole restera en vigueur, plus il nuira à l'Union elle-même."

Le DUP a menacé pendant des mois de faire échouer les contrôles et la gouvernance régionale en raison de son opposition véhémente au protocole, qui, selon lui, creuse un fossé entre la région et le reste du Royaume-Uni de l'autre côté de la mer d'Irlande.

Une faible majorité des électeurs nord-irlandais considèrent que le protocole est, dans l'ensemble, une "bonne chose", selon un sondage régulier sur la question réalisé en octobre, soit une forte hausse par rapport à quatre mois plus tôt.

DES ÉLECTIONS ANTICIPÉES ?

La tentative de Mme Poots de mettre fin à certains contrôles de marchandises aux postes de douane a suscité des avertissements d'abstention de la part de l'Irlande, de l'Allemagne et de la Commission européenne, l'exécutif de l'UE.

"C'est une violation absolue du droit international", a déclaré Mairead McGuinness, commissaire aux services financiers de l'Union européenne et représentante de l'Irlande au sein de l'exécutif, à la chaîne de télévision nationale RTE.

Un porte-parole du Premier ministre Boris Johnson a déclaré que le gouvernement souhaitait que les politiciens d'Irlande du Nord résolvent la question des contrôles en premier lieu, mais qu'il gardait la position juridique à l'étude.

Boris Johnson a ajouté qu'il était "fou" de procéder à des contrôles et qu'il fallait trouver une solution raisonnable.

Londres et Bruxelles sont en pourparlers depuis des mois pour résoudre l'impasse du protocole. La ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a déclaré jeudi que des progrès urgents étaient nécessaires après avoir parlé à son homologue chargé des négociations, le vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic.

À Belfast, le geste de Givan paralysera une fois de plus le processus décisionnel en Irlande du Nord à trois mois des élections.

Elle a rapidement déclenché la démission automatique de la vice-première ministre Michelle O'Neill du Sinn Fein, le rival nationaliste irlandais et pro-UE du DUP, qui soutient l'unification de l'Irlande.

Le ministre de l'Irlande du Nord du gouvernement britannique, Brandon Lewis, a déclaré qu'il était extrêmement déçu par la démission de Mme Givan et a exhorté le DUP à réintégrer la première ministre "immédiatement".

Bien que le bouleversement ne conduise pas nécessairement à des élections anticipées, le Sinn Fein en a appelé à une. Les sondages d'opinion suggèrent que le Sinn Fein dépassera le DUP pour devenir le plus grand parti d'Irlande du Nord pour la première fois.

La Grande-Bretagne a voté à 52-48% pour quitter l'UE lors d'un référendum en 2016, bien qu'en Irlande du Nord, la marge était de 56-44% en faveur du maintien dans le bloc.