Depuis novembre, les rebelles houthis du Yémen, soutenus par l'Iran, ont attaqué des navires en mer Rouge, sur un itinéraire qui représente environ 12 % du trafic maritime mondial, dans le but, selon eux, de soutenir les Palestiniens dans la guerre qui les oppose à Israël.
En réaction, certaines compagnies maritimes ont demandé à leurs navires de contourner le cap de Bonne-Espérance en Afrique, une route plus lente et plus coûteuse.
En raison de la position stratégique de Colombo, l'escale dans le port permet aux navires d'accéder facilement au Moyen-Orient, à l'Asie du Sud et à l'Asie de l'Est, explique Lal Weerasinghe, un haut fonctionnaire de l'autorité portuaire du Sri Lanka (SLPA).
"Lorsque les navires passent par l'Afrique du Sud, Colombo est la première plaque tournante qu'ils rencontrent... Singapour est plus éloigné. C'est donc le port le plus facile d'accès", a déclaré M. Weerasinghe.
Le port de Colombo est un port clé entre l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Asie de l'Est. Il a traité 6,94 millions d'équivalents 20 pieds (EVP) en 2023, soit une hausse de 2 % sur l'année, selon les données de la SLPA. En décembre, le nombre d'EVP a augmenté de 15 % par rapport à l'année précédente.
Au cours des quatre à six dernières semaines, les compagnies maritimes ont demandé davantage de fenêtres d'accostage dans les trois terminaux du port et les volumes de transbordement en provenance de l'Inde voisine ont également augmenté, ont déclaré deux opérateurs de terminaux.
"Nous traitons habituellement entre 5 000 et 5 500 EVP (par jour), mais depuis la fin de l'année dernière, nous avons enregistré une augmentation d'environ 1 000 EVP par jour", a déclaré M. Weerasinghe.
"Nous avons été contraints de refuser les demandes d'augmentation du trafic émanant d'environ quatre compagnies maritimes, car cela entraînerait des retards pour les clients existants.
Jusqu'à 50 % de l'augmentation provient de la Mediterranean Shipping Company, la principale compagnie de transport maritime par conteneurs, a ajouté M. Weerasinghe.
Les compagnies maritimes utilisent également de plus en plus Colombo comme port de relais, déchargeant parfois la totalité de leur cargaison sur un autre navire, a-t-il ajouté.
Les escales de navires ont également augmenté dans d'autres terminaux portuaires de Colombo.
"Il y a beaucoup de transbordement en provenance de l'Inde. Nous espérons que l'augmentation du trafic aidera le port de Colombo à se rapprocher d'une croissance à deux chiffres au premier trimestre", a déclaré un responsable d'un terminal privé.
Il a refusé d'être nommé car il n'est pas autorisé à parler aux médias.
