Les remarques du juge en chef Andrew Cheung ont été faites lors d'un événement visant à ouvrir officiellement une année juridique au cours de laquelle les avocats s'attendent à voir d'importantes affaires de sécurité nationale passer par les tribunaux qu'il supervise.

"L'indépendance judiciaire à Hong Kong existe en tant que fait", a déclaré Cheung. "Et nous sommes ici aujourd'hui pour témoigner de ce fait".

Certains diplomates, juristes et activistes suivent de près l'évolution de la situation, considérant l'indépendance judiciaire et l'État de droit comme le socle sur lequel reposent les libertés et le mode de vie capitaliste promis à Hong Kong lorsque la Grande-Bretagne a remis son ancienne colonie à la Chine en 1997.

Les critiques affirment que la loi sur la sécurité, qui est entrée en vigueur en juin 2020, met ces libertés en danger avec des dispositions strictes en matière de cautionnement et des pouvoirs de police étendus dans le cadre d'un régime juridique qui punit la subversion, le terrorisme et la collusion avec des forces étrangères d'une peine pouvant aller jusqu'à la prison à vie.

Il donne également au chef de l'exécutif de la ville, Carrie Lam, le pouvoir de sélectionner les juges qui pourront entendre les affaires de sécurité nationale.

La première personne condamnée en vertu de la loi sur la sécurité nationale, Tong Ying-kit, a été emprisonnée pendant neuf ans pour sécession et terrorisme après avoir foncé en moto sur un groupe de policiers alors qu'il arborait une bannière de protestation portant les mots "Libérez Hong Kong, révolution de notre temps".

Les responsables de Hong Kong et de la Chine affirment que la loi était essentielle pour assurer la stabilité après que le centre financier asiatique a été secoué par des manifestations pro-démocratie parfois violentes pendant une grande partie de 2019, et affirment que les poursuites sont non politiques.

Cheung s'est dit confiant que les droits humains fondamentaux de Hong Kong, protégés par la mini-constitution de la ville, restent intacts.

"L'État de droit garantit et promeut l'équité, l'égalité et la justice, qui sont les valeurs fondamentales de l'administration de la justice dans notre système de droit", a-t-il déclaré.

"Nos recueils de jurisprudence regorgent de cas où ces droits fondamentaux sont interprétés généreusement et les restrictions étroitement limitées en fonction de leur objectif, de leur pertinence, de leur nécessité et de leur proportionnalité."

S'adressant aux médias par la suite, Cheung a déclaré qu'il n'était pas en mesure de révéler le nombre ou l'identité des juges habilités pour les affaires de sécurité nationale, en disant que s'il pouvait conseiller et faire des recommandations à la dirigeante de la ville, elle était "l'autorité de désignation" selon la loi sur la sécurité.

"Je crains que la consultation ne se fasse de manière confidentielle et qu'il ne soit pas approprié pour moi de divulguer des détails.

"Ce n'est pas à nous, ni à moi, de répondre pour elle des critères de désignation."

Lorsqu'on l'a interrogé sur l'affaire de subversion en cours concernant 47 démocrates très en vue, dont beaucoup se sont vu refuser la liberté sous caution pendant près d'un an et ont été placés en détention provisoire avant un procès complet, Cheung a déclaré que s'il voyait la nécessité de traiter les affaires "rapidement", les étapes de la procédure ne pouvaient pas être précipitées.

"Ce ne sont pas des étapes que l'on peut esquiver", a-t-il déclaré.