Vers 16h00 GMT, le contrat mars sur le brut léger américain perdait 2,38 dollars, soit 5,2%, à 43,33 dollars le baril et le Brent cédait 2,42 dollars (5,15%) à 44,54 dollars.

Dans la matinée en Europe, le baril avait gagné plus d'un dollar par rapport à son cours de la veille, en raison notamment du froid aux Etats-Unis et face à la fermeté montrée par l'Opep en matière de réduction de sa production.

"Le repli laisse penser que le marché anticipe une augmentation des stocks selon les chiffres de l'API", explique Christopher Bellew de Bache Commodities.

L'Institut américain du pétrole (API) a avancé au mardi soir la publication de ses chiffres, un jour avant la diffusion des statistiques officielles de l'Agence d'information sur l'énergie (EIA).

Les analystes estiment que les stocks de brut auront encore monté de 2,7 millions de barils la semaine dernière. Ceux d'essence devraient avoir augmenté de 1,3 million de barils.

Jane Merriman, version française Gwénaelle Barzic