La messe a été suivie par Ivan Fedorov, le maire de Melitopol, qui a été détenu par les forces russes le mois dernier, puis libéré lors d'un échange de prisonniers.

Le cardinal italien Giovanni Battista Re a remplacé le pape en tant que célébrant principal de la messe, qui a donné lieu à une procession dans l'obscurité quasi totale dans la nef centrale de la plus grande église de la chrétienté.

Le pape s'est assis à l'avant de la basilique Saint-Pierre dans un grand fauteuil blanc sur le côté, est apparu alerte et s'est levé pendant la lecture de l'évangile.

Il a lu son homélie en étant assis mais de sa voix normale et s'est ensuite levé pour baptiser sept adultes convertis au catholicisme.

Le pape s'est écarté de son texte préparé pour saluer la présence de Fedorov, de sa famille et de trois parlementaires ukrainiens assis à l'avant.

Il a évoqué les "ténèbres de la guerre, de la cruauté".

"Nous prions tous pour vous et avec vous. Nous prions parce qu'il y a tant de souffrance. Nous ne pouvons que vous apporter notre compagnie, nos prières et vous dire 'courage, nous vous accompagnons'", a déclaré François.

Il a terminé en disant "Christ est ressuscité" en ukrainien.

Le Vatican a déclaré que François a rencontré en privé la délégation ukrainienne avant la messe.

Présider la messe, à laquelle ont assisté 5 500 personnes, aurait nécessité de longues périodes de station debout pendant les chants et les lectures de l'Évangile, ainsi que des génuflexions à l'autel.

Le pape de 85 ans souffre de sciatique, qui provoque des douleurs dans une jambe et se traduit par un boitement prononcé. Récemment, François a également eu une poussée de douleur dans son genou droit.

Cette affection semble aller et venir.

Un programme publié par le Vatican vendredi indique que le pape sera le célébrant principal de l'office du samedi soir. Le Vatican n'a pas donné de raison officielle pour ce changement.

Vendredi après-midi, le pape était suffisamment bien pour parcourir toute l'allée au début et à la fin de l'office du Vendredi saint dans la basilique, mais il ne s'est pas prosterné sur le sol comme il le fait habituellement pendant cet office.

Il a dû restreindre certains de ses mouvements lors d'un voyage à Malte début avril et a également dû demander à un cardinal de le remplacer lors d'une messe en décembre.

Les activités de la Semaine sainte, qui culminent dimanche, marquent la première fois depuis 2019 que le public est autorisé à y assister après deux ans de restrictions COVID-19.

Le dimanche de Pâques, le jour le plus important du calendrier liturgique chrétien, il doit dire la messe sur la place Saint-Pierre, puis délivrer son message et sa bénédiction semestriels "Urbi et Orbi" (à la ville et au monde).