L'Université du Michigan a indiqué que son indice préliminaire du sentiment des consommateurs est tombé à 68,8 au cours de la première moitié de ce mois, contre une lecture finale de 70,6 en décembre. Les ménages aux revenus les plus faibles ont des perspectives plus négatives que les ménages plus riches, le sentiment ayant baissé de 9,4 % parmi les ménages dont le revenu total est inférieur à 100 000 dollars, mais augmenté de 5,7 % parmi les ménages au-dessus de ce seuil.
Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu que l'indice baisserait, mais seulement à 70,0. La baisse plus marquée que prévu du moral des ménages intervient alors que les Américains sont confrontés à divers vents contraires malgré une économie globalement forte, l'inflation figurant en tête de liste des préoccupations, alors que le nombre record de cas de COVID-19 dus à la variante Omicron pourrait à son tour prolonger la hausse des prix.
"Si les variantes Delta et Omicron ont certainement contribué à cette évolution à la baisse, le déclin est également dû à une escalade du taux d'inflation", a déclaré Richard Curtin, directeur de l'enquête, dans un communiqué.
"Début janvier, trois quarts des consommateurs ont classé l'inflation, par rapport au chômage, comme le problème le plus grave auquel la nation est confrontée", a-t-il ajouté.
Au taux annuel actuel de 7,0 %, l'inflation est proche de son plus haut niveau en 40 ans, dépassant les augmentations de salaires. Les augmentations des prix à la consommation se sont étendues à une poignée de catégories sensibles à la pandémie
tandis que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement se sont poursuivies.
Les lectures actuelles de l'inflation ont renforcé les attentes selon lesquelles la Réserve fédérale commencera à augmenter les taux d'intérêt en mars, car elle cherche à ramener le taux d'augmentation des prix plus près de son objectif flexible de 2 %. L'administration Biden a déclaré qu'elle accordait également la priorité aux moyens de contribuer à la réduction de l'inflation. L'enquête a montré que la confiance dans les politiques économiques du gouvernement est à son plus bas niveau depuis 2014.
Ailleurs dans l'enquête, les consommateurs ont relevé leurs attentes en matière d'inflation à moyen terme, une autre mesure que la banque centrale surveille de près pour s'assurer que les attentes en matière d'inflation restent ancrées.
Les prévisions d'inflation à un an de l'enquête ont augmenté à 4,9 %, contre 4,8 %, et les perspectives d'inflation à cinq ans ont légèrement augmenté à 3,1 %, contre 2,9 % en décembre.
Ces dernières semaines ont également été marquées par une augmentation des cas de COVID-19 due à la variante Omicron hautement transmissible, ce qui a exacerbé les pénuries de main-d'œuvre alors que les États-Unis approchent du taux d'emploi maximum.
Malgré les problèmes d'inflation, on s'attend toujours à ce que la croissance économique ait progressé l'année dernière à son rythme le plus rapide depuis près de quatre décennies, après être tombée dans une brève récession en 2020 causée par la pandémie de coronavirus. (Reportage de Lindsay Dunsmuir ; édition de Chizu Nomiyama)
