Dix-huit mois après que l'ancien premier ministre, Liz Truss, a fait chavirer les marchés en présentant des plans de réduction d'impôts radicaux, M. Hunt reste empêtré dans ses promesses de s'attaquer à la dette britannique, qui s'élève à environ 2,5 billions de livres (3,2 billions de dollars).
Après une légère récession l'année dernière, l'économie ne devrait croître que lentement, tandis que les demandes de dépenses pour les services publics et les investissements se multiplient.
La dette est proche de 100 % de la production économique, ce qui est conforme à de nombreuses autres économies riches, mais le plus élevé depuis les années 1960, après les coûts énormes de la pandémie de grippe aviaire et des subventions à la facture énergétique.
De nombreux législateurs du parti conservateur de Sunak sont néanmoins furieux que la charge fiscale soit en passe de devenir la plus élevée depuis la Seconde Guerre mondiale, contribuant ainsi à la première contraction du niveau de vie de l'après-guerre entre deux élections.
Les conservateurs étant loin derrière le parti travailliste dans les sondages d'opinion et les élections devant avoir lieu dans moins d'un an, ils attendent désespérément que M. Hunt renverse la vapeur lorsqu'il prononcera son discours sur le budget devant le parlement mercredi.
"La pression politique exercée sur M. Hunt pour qu'il propose des réductions d'impôts est énorme", a déclaré Mujtaba Rahman, directeur général pour l'Europe au sein du cabinet de consultants Eurasia Group. "Les travaillistes ont maintenu leur avance de 20 points dans les sondages, et les conservateurs de haut rang décrivent le budget comme notre dernière chance de changer la donne avant les élections générales.
M. Hunt a offert un certain soulagement en novembre en réduisant les taux de sécurité sociale et en incitant les entreprises à investir.
Il veut maintenant aller plus loin. Les médias évoquent la possibilité d'une réduction des taux d'imposition sur le revenu, d'une autre réduction de la sécurité sociale ou d'un assouplissement du gel des seuils d'imposition sur le revenu, qui alourdissent la facture fiscale de millions de ménages.
Le Times a rapporté que M. Hunt envisageait de prélever une taxe sur les produits de vapotage afin de générer des recettes supplémentaires.
Mais les experts budgétaires craignent que M. Hunt n'affirme à nouveau qu'il peut se permettre de réduire les impôts aujourd'hui en promettant une réduction future des services publics, qui sont déjà mis à rude épreuve.
Le mois dernier, le directeur de l'organisme britannique de surveillance budgétaire a déclaré que le manque de détails sur les réductions de dépenses dans la mise à jour budgétaire de novembre de M. Hunt était pire qu'une œuvre de fiction, "étant donné que quelqu'un s'est donné la peine d'écrire une œuvre de fiction".
LES INVESTISSEURS OBLIGATAIRES SONT À L'AFFÛT
M. Hunt se soucie probablement davantage du verdict du marché obligataire.
Les investisseurs ont fait grimper le coût de l'emprunt du gouvernement britannique cette année dans des proportions plus importantes que pour d'autres pays, car ils tiennent compte des ventes massives de dette ainsi que des perspectives différentes en matière de taux d'intérêt et de croissance économique.
Les rendements des obligations britanniques à 10 ans ont augmenté d'environ 65 points de base (pb) cette année. Les rendements américains et allemands ont augmenté d'environ 45 points de base chacun.
"Les investisseurs dans les gilts ne réagiront pas favorablement à toute largesse fiscale", a déclaré Mike Riddell, gestionnaire de portefeuille senior chez Allianz Global Investors.
"Il a suffi d'un modeste relâchement des cordons de la bourse lors de la déclaration d'automne pour que le marché pousse les rendements des gilts à la hausse par rapport aux autres marchés obligataires.
M. Hunt doit également tenir compte de la réaction de la Banque d'Angleterre, qui pourrait retarder le début des réductions de taux d'intérêt si son budget est jugé inflationniste en mettant beaucoup plus d'argent dans les poches des citoyens. Cela risque de décevoir les propriétaires dont les hypothèques doivent être renouvelées.
Mais Roger Hallam, responsable mondial des taux chez Vanguard, le deuxième plus grand gestionnaire d'actifs au monde, a déclaré qu'il n'était pas alarmé par la perspective de voir M. Hunt utiliser la majeure partie, voire la totalité, de sa marge de manœuvre la semaine prochaine.
"Cela suscite-t-il des inquiétudes quant à la viabilité des finances publiques ? Non, ce n'est pas le cas", a déclaré M. Hallam. "Nous pensons que l'économie britannique se porte mieux que ce que le consensus lui attribue.
Les estimations varient quant au montant que M. Hunt peut consacrer aux réductions d'impôts tout en restant sur la bonne voie pour atteindre son objectif de réduction de la dette en pourcentage de la production économique d'ici cinq ans.
Le consultant Capital Economics estime que la "marge de manœuvre fiscale" de M. Hunt n'a augmenté que de 2 milliards de livres par rapport à l'estimation officielle de novembre, qui était de 13 milliards de livres.
Le groupe de réflexion Resolution Foundation estime qu'elle pourrait s'élever à 23 milliards de livres, ce qui reste inférieur à la moyenne dont disposent les ministres des finances britanniques depuis 2010.
Il a déclaré que la Grande-Bretagne était coincée au milieu d'un "sandwich fiscal", les cadeaux fiscaux de novembre et probablement de la semaine prochaine étant coincés entre des augmentations passées et futures beaucoup plus importantes, y compris le gel programmé des seuils de l'impôt sur le revenu.
James Smith, directeur de recherche à la Resolution Foundation, a déclaré que les gouvernements ont l'habitude de pressurer les ménages peu après les élections.
"L'histoire nous dit que nous aurons des augmentations d'impôts", a-t-il déclaré.
(1 $ = 0,7884 livre)
